２０・歓喜の輪。そして……

「やりましたわ！」

　動かなくなったゴブリンマスターを見て、アリエルが飛び跳ねる。

　その喜び方は無邪気な子どもそのもののようで、なんとも可愛らしい。

　そして喜んでいるのはもちろん、彼女だけではない。

「や、やったぞ！　オレ達がゴブリンマスターを倒したんだ……！」

「オ(・)レ(・)達(・)じゃないだろ？　ほとんどブリスがやっちまったじゃねえか！」

「ほんと、ブリス様様だよな！　まさか本当にゴブリンマスターに勝てるなんて……」

「オレ達、もしかしてとんでもないことをやっちゃったのか？」

　歓喜の輪が調査隊の間に広がっていく。

「エドラ。大丈夫か？」

「平気。魔力はまだ残っているから」

　その中で一人、喜ばずに立ちすくんでいる……ように見えるエドラに俺は話しかける。

「さっきの雷魔法、すごかったな。やっぱりエドラはやれば出来るんだ」

「そ、そんなこと……それに……」

「ゴブリンマスターの手を貫き、魔石が一時的に使用不可になった。今回のヒーローは間違いなくエドラだよ」

　頭をポンポンと叩く。

「〜〜〜〜〜〜〜〜！」

　すると彼女の顔が耳たぶまで真っ赤になっていた。熱いんだろうか？

「ブリス」

　アリエルが俺の名前を呼ぶ。

「本当にありがとうございました……あなたがいなければ、ゴブリンマスターには到底勝てなかったでしょう」

「そんなことない。みんなが俺をフォローしてくれたから、これだけスムーズに倒すことが出来た」

　本気でそう思っていたが、

「ふふふ、やはりブリスは謙虚なお方ですね。そういうあなたも素敵ですわ」

　とアリエルはなにを勘違いしたかは分からないが、微笑んだ。

　まあいい。今はそれよりも。

「この額に埋め込まれている魔石……なんでこんなものが？」

　俺は地面に倒れ動かなくなっているゴブリンマスターに近付いて、額から魔石を取り出す。

　紅色の光を放つ魔石だ。

　手の平サイズくらいで、魔石の中でも大きい方の部類だと思う。

　これだけダメージを与えても、未だに魔石は機能を失っていない。どれだけ上質な魔力なんだ……。

「アリエル。魔物に魔石が埋め込まれていることは、よくあることなのか？」

「いえ、少なくてもわたくしは聞いたことがありませんね」

　アリエルが首を横に振る。

　他のみんなにも聞いてみたが、似たような反応だった。

「それならどうして……」

「分かりません。ですが一つ言えることは、ゴブリンキングが突然変異してゴブリンマスターになったのは、その魔石が原因だと考えられる……ということです。その証拠に」

　アリエルがゴブリンマスターの死体に指をさす。

　俺が魔石をこいつから取り出すと、魔力の供給が絶たれ、見る見るうちにゴブリンマスターの体が縮んでいったのだ。

「……でしょ？」

「みたいだな」

　こいつのせいで俺達は苦戦した。魔石を眺めながら思う。

「どうして埋め込まれていたのかな？　誰かが埋め込んだのか……？」

「それについても分かりません。ですが、どうしてゴブリンキングに魔石を埋め込む必要があるのでしょう？　そう考えると、たまたまゴブリンキングが魔石を拾ってきて、好奇心で額に埋め込んでみた……という可能性もありますが……」

「こんな上質な魔石を？」

「可能性としてはあるでしょう？」

　どちらにせよ断定は出来なさそうだ。

　この魔石は持ち帰ることにしよう。

　売却することも出来るし……もし売った場合の報酬はみんなで山分けだな。

「まあとにかく……これで一件落着だな」

　巣の中にいるゴブリンキングは、ここに来るまでの道中で全て始末した。

　まだ他の魔物は少し残っているが……巣の主であると考えられるゴブリンマスターを倒したのだ。

　強烈な実力を持ったリーダーがいなくなったことにより、近いうちに巣は崩壊するだろう。

「ですわね。ほっと一安心です」

　安堵の息を吐くアリエル。

　彼女は今回の隊長だ。ただ戦えばよかっただけの俺より、何倍も人より大きな重荷を背負っていたはずであった。

「じゃあそろそろ帰ろうか。ギルドのシエラさんには、このゴブリンマスターを手土産に報告すれば十分だろう」

　俺が言うと、彼女は頷いた。

　その後、俺が収納魔法を使ってゴブリンマスターをおさめると、他のメンバーは一様に驚いた表情を作っていた。

　◆　◆

　こことは違う、少し離れた場所にて。

「ゴブリンマスターがやられたか……」

　男が水晶を前にして、一人呟く。

　水晶にはブリス達が喜んでいる光景が映し出されている。

「あの少年はノーマークだった。まさかあれ程の男がノワールにいたとはな……要注意だ」

　しかし実験は上手くいった。

　もう少し魔力の供給を安定化させて、狂戦士（バーサク）化しないように調整してやれば……実用化にまた一歩近付くだろう。

「計画は順調に進んでいる」

　部屋の外では雷が鳴り響いている。

　暗雲は立ちこめているが、まだ雨は降っていない。これから大雨になりそうだ。

　男は窓の外を眺めてこう言う。

「世界を我が手に」

　その声は、再び鳴り響いた雷の音でかき消された。