四天王は次期魔王と戦う（上）

※※※本編完結後の話となっていますので、その後にお読みいただくことを推奨しています※※※

「ブリス！　そちらに行きましたわ！」

「おう！」

　アリエルの声が飛び、俺はすかさず追撃をかける。

　相手は魔物のルートスネークだ。

　植物の根のような見た目で、蛇のように動き回る俊敏な魔物だ。

　ルートスネークは俺から逃れようと、地面に潜ろうとする。

　だが、その瞬間──間一髪のところで剣撃を繰り出し、一刀両断に伏したのであった。

「ふう……」

「さすがですわね、ブリス。元からそうでしたが、最近はさらに強くなったように感じますわ」

　周囲の魔物もあらかた片付け終わり一息吐いていると、アリエルがそう労いの言葉をかけてくれた。

「そんなことない。アリエルの指示が的確だったおかげだ。俺一人じゃ、こう上手くいかなかった」

「いえいえ、わたくしはほとんど見ていただけでしたので……やはり、ブリスの功績ですわ」

「それを言うなら、アリエルだって──」

　お互いに健闘を讃えていると……。

「シャアアアアアアアアッッッッッ！」

　後ろから、魔物の唸り声が上がった。

「ブリス！」

「ちっ……！」

　すぐさま後ろを振り返るが、別のルートスネークが既に俺の目の前に迫っていた。

　回避は……間に合わない！？

　こうなったら、迎え撃つ！

　剣を構え、俺の喉元に食らいつこうとするルートスネークに斬りかかろうとするが。

「油断するな、ブラッド」

　ズシャアアアアアアアン！

　さらにルートスネーク後方から、大剣の一閃が放たれ、爽快な音を立てて撃破してしまった。

「悪い、カミラ姉。助かった」

「ふんっ」

　ルートスネークを難なく倒したカミラ姉は、大剣を地面に突き立て、鼻で息をする。

「貴様なら、なんとかなっていたと思うが……万が一がある。この森にいる以上、戦いは終わっていない。それなのに気を抜き、恋(・)人(・)といちゃいちゃするとは何事か？」

「くっ……」

　カミラ姉の厳しい物言いに反論出来ない。

「その通りだ。俺もまだまだだな」

「分かればいい。全く……ちょっとは自覚を持ってほしいものだな。擦り傷でも負えば、貴様の名誉に傷がつく。そうだろう？　次期魔王様(・)」

　そう言って、カミラ姉はニヤリと笑った。

　女神との戦いを経て、俺は次期魔王に任命された。

　とはいえ、やることはほとんど変わらない。

　相変わらず現魔王のいない時には、魔王城でコキ使われるし、冒険者稼業も続けている。

　そんな俺ではあったが、今回は冒険者ギルドからの要請で、街近くの森に足を運んでいた。

　なんでも、今この森にいる魔物が異常に活性化しており、既存の冒険者だけで対応出来ないらしい。

　エドラは他の任務で遠征に出かけており、ギルド内でこの依頼を受けられそうなのは俺とアリエルだけ。

　ゆえに彼女と二人だけで任務を終わらせようとしたが、そこで魔王軍四天王《剣》の最強格であるカミラ姉の横槍が入った。

『私も行く。貴様らを二人っきりにさせては、どのような不埒なことをするか分からないからな』

　……と。

　アリエルとは恋人同士になったが、魔物の討伐中にカミラ姉の想像するようなことをやるほど、俺はバカじゃない。

　ゆえにカミラ姉の同行を断ったが、彼女は他にも気になることがあるようだ。

　なし崩し的に、俺とアリエル、そしてカミラ姉の三人のちょっとヘンテコなパーティーで今回の依頼をこなすことになってしまったのだ。

「最近の貴様は調子に乗っている。恋人が出来て浮かれているのか？　半人前のくせに女に溺れたと？　次期魔王だという自覚が、貴様には欠けている。そもそも昔から貴様は周りが見えていない時があって……」

　パクリ。

　サンドイッチを食べながら、カミラ姉がくどくどと説教を続ける。

　ちなみに……今は戦いは落ち着いてきたこともあって、地面にレジャーシートを広げて、休憩中だ。

　アリエルがこの日のために作ってくれたサンドイッチを、みんなで食べている。

　最初は料理が苦手なアリエルだったのに、上手くなったものだ。どのサンドイッチも美味しかった。

　そんな大事な恋人手作りのサンドイッチを、カミラ姉も食べているので、思うところがあったが……「カミラさんにも食べてほしい」とアリエルが言い出したので仕方がない。

「え、えーっと、次期魔王になってから、なにか変わりましたか？」

　アリエルが俺とカミラ姉の板挟みになって困り、強引に話を変えにかかる。

「特に変わらない。だが……最近は魔王や四天王連中も、やる気に満ちていてな。魔王城にいないことがさらに多くなった」

　カミラ姉の説教を受け流しながら、アリエルの質問にそう答える。

　実際、魔王軍のみんなは「次期魔王を支えなければならない！」という思いがあるらしく、各々が自分のすべきことにさらに集中していた。

　俺の心境も変化した。

　今までは四天王の顔なんて見たくもなかったのに、今ではそうでもない。

　ヤツらが忙しくし、しばらく顔を見れなくなったら寂しくなるから不思議なものだ。

　比較的顔を合わせている、暇なカミラ姉が特別なのだ。

「……私も断じて暇なんかじゃないぞ。ただ私は自分の鍛錬に時間を使っているだけだ。それなら、魔王城にいても可能だからな」

　俺の気持ちを読み取ったのか、カミラ姉がジト目でそう口にする。

「そもそも、ブラッドが次期魔王になろうとも、やることを変える必要はないはずだ。だったら今までなにをしていたんだ？　という話になるがな」

「まあカミラ姉の言うことにも一理あるかもな」

「それを……特にクレア！　最近のあいつは変な研究に手を染めている。ひじょ〜に嘆かわしい」

「変な研究ですか？」

　アリエルからも質問が飛ぶ。

「うむ。なんでも魔物の研究をしているらしい。魔物を自由に操れれば、自分の仕事も減ると考えているそうだ。バカの考え休むに似たり──と言ってやったら、喧嘩になったがな」

　その時のことを思い出しているのか、カミラ姉の声に怒気が滲む。

　しかし一転。

「……そんなことよりブラッド、気付いたか？」

　表情に真剣味を帯びて、カミラ姉が低い声で問う。

「ここまでに遭遇した魔物は、ルートスネークやツイッグルだったか。そもそもこいつらは雑魚で、掃討にここまで時間は費やさないはずだ」

「ああ、俺も気付いている。ルートスネークやツイッグルにしては、強すぎる気がしていた。しかも個々で戦うんじゃなく、一端（いっぱし）にチームを組んで向かってきやがる」

「だろう？　本来、魔物は群れる生き物ではない。なのに、統率されているのは不自然だ。この場合、圧倒的に強い魔物がいてそれに従っているか、もしくはなんらかの術で統率されているか……」

　とカミラ姉が言葉を続けようとした時。

　ドドド……ッ！

　そんな重低音の音と共に、大地が震え出した。

「な、なんですか！？」

　先ほどまでの平和な時間が崩れ、アリエルも焦りの声を発し、すぐに剣を手に取る。

「ふんっ……答えは両方だったということか」

「みたいだな。群れを統率するリーダーがいて──かつ、何(・)者(・)か(・)に操られていたってところか」

　木々の間から、本命が姿を現す──。

　見た目はただの大木。

　しかしその大木は一人でに動き、俺たちに殺気を向けていた。

　ルートスネークやツイッグルといった魔物を操っていた本命──魔物のエルダーウッドだ。