１２・なくなってから分かる大切なもの

「おい、ブラッド！　私の下着はどこにある！」

　広い魔王城で、カミラは声を張り上げていた。

　しかし『ブリス』こと『ブラッド』は城にいないので、返事は返ってこない。

「……ちぃっ！」

　舌打ちをするカミラ。

　今までブラッドには稽古を付けるだけではなく、魔王城の雑用も担当させていた。

　彼がいなくなったということは、その雑用を当然誰かがやる必要があるのだが……。

「ブラッドは今まで一人でこれだけの雑用をこなしていたのか？」

　だが、ブラッドがいなくなったことにより、問題がだんだんと浮き彫りになってきた。

　彼には洗濯。さらには広大な敷地内の掃除、さらには炊事……。

　それに加え、簡単な書類仕事も任せていた。

　どうせ雑用だから大したことないだろう。

　今までカミラはそう思っていた。しかし違った。

　洗濯する衣服の量は膨大なものになる。この広い城の掃除を一人でやるなど狂気の沙汰だ。全員の健康や好みを考え、毎日の献立を考えなければならないのは骨が折れる。

　それらを今までブラッドが一人でこなしていた。

　彼一人いなくなっただけで、魔王城は大慌てだ。

　膨大な雑用をみんなに分担させてはいるが、それでも終わらない。

　極めつけはカミラ。

「まさかブラッドがいなくなっただけで、下着の置き場所も分からなくなるとは……」

　我ながら情けない。

　ポンコツで生活力が皆無な四天王は、ブラッドがいなくなったことの影響を一番もろに受ける——ということは、まだ彼女達にはそこまで自覚がなかった。

「くっ……！　ブラッドはどこに行ったんだ！？」

　もちろん、部下達にはブラッドを探させている。

　しかしそれだけやってなお、彼の足取りを一向につかむことが出来ていなかった。

　一体どこでなにをしているのだ！？

　さっさと見つけ出して、連れ戻さなければならない。

　そうしなければ、魔王城は膨大な雑用によって押し潰され、いつかは破綻する。

『カミラ様』

　カミラの顔の隣にぼわっと青白い炎が灯る。

　部下の『火の玉』である。

「うおっ！　急に現れるな！　いつもビックリするんだ！」

『とはいっても、私はこういう現れ方しか出来ませんし……』

　カミラに怒られて、火の玉がしょんぼりと灯りを小さくした。

「まあいい。それで……ブラッドが見つかったか？」

『いえ……残念ながらブラッドの行方はまだつかめていません』

「ちっ……！　どうしてこれだけ時間がかかっているのだ！？」

『念入りに足取りが消されています。最後に近くの村で馬車を借りたところまでは、情報をつかめたのですが……どうやらその御者にも記憶偽装の魔法がかけられており、解除出来ません。他にも……』

　ブラッドには剣術だけではなく、『魔法』の最強格クレアが魔法の教育を施していた。

　その教育が仇（あだ）となってしまったか。

「そうか……」

『なあに、人っ子一人くらいすぐに見つかりますよ。もっとどーんと気長に待ちましょう』

　火の玉の物言いにカミラは腹が立ってくる。

　だったら早く見つけてこい！

　ブラッドがいなくなってから、大分経つんだぞ！？

（この役立たず部下が……）

　そう頭の内で思うが、ここで言っても仕方がない。

　ぐっと怒りを噛み殺した。

「だったら一体なんだ？」

『魔王様からお手紙が届いています』

　魔王様。

　その名前を聞いて、カミラは縮み上がるような思いになった。

「……そうか」

『これがお手紙になります。では私はこれで……』

　カミラの手元に手紙を出すと、火の玉はそのまま消え去ってしまった。

「魔王様からの手紙か……嫌な予感しかしないのだがな」

　そもそも、魔王は遠くの者とも会話を出来る魔法を使うことが出来る。

　だからわざわざ手紙を書く必要はないはずだが……魔王様は古風なやり方が好きなお方。

　今までもたびたび『手紙』という手段で、カミラ達と交信を取ってきた。

「まあ今に限っては、魔王様と直接話すより、こうやって手紙を貰う方が何倍も気が楽なのだが……」

　魔王様と話せと言われたら、今は上手く話せる気がしない。

　だから魔王様の手紙好きは、ある意味では助かったとも言える。

「さて……なにが書かれているやら」

　カミラは恐る恐る手紙の封を開けた。

　そこにはこんな手紙が入っていた。

『四天王達へ

　あと十日ほどでそちらに戻れるとは思う。

　私の愛しい愛しいブラッドちゃんは元気にしてるかな？　ちゃんとご飯、食べてるかな？

　ブラッドちゃんは私(・)に比べて、食が細いからなあ。心配になってくるのだ。

　私が帰ってくる時は、ブラッドちゃんも加えて盛大にパーティーをやろう。

そしてほっぺにちゅーちゅーしてやるのだ。

　あっ、これはブラッドちゃんには内緒だぞ！　恥ずかしいからな！

　ではそれまで魔王城を任せたぞ。

　魔王より』

「……っ！」

　言葉を失ってしまう。

　魔王様はブラッドのことが大大大好きだ。

　そのことはこの手紙からも痛いほど分かる。

　ブラッドがいなくなったことは魔王様は知らないはずだ。

　じゃないとこんな恥ずかしい手紙、送ってくるはずがない。

　それに。

「何度も何度もブラッドと書いて……相当ブラッドに会われるのが楽しみのようだ」

　それなのに「ブラッドは家出しました」と伝えれば、どうなるだろうか。

　……考えただけでも鳥肌が立つ。なんとしてでもそれだけは阻止しなければならない。

「ブラッド……！　どこにいるんだ。早く戻ってきてくれ！」

　カミラの声は空しく城内に響き渡るのであった。