495　ラグナロク　～命を・・・⑥～　

　ズンッ

　シエルの剣でリュウジの首を刺す。

　ジジジジ

　空を斬るようだった。

「あーあ、もう3回目か。やっぱり魔王は強いよね」

　光りの粒がリュウジに集まり、元の身体に戻っていった。

「お前が弱すぎるんだよ。何度でも殺してやる」

「ねぇ、せっかくだから、人類の脅威とされた人工知能IRISについて話そうか？」

　リュウジが剣で攻撃を押さえながら言う。

「誰のことだ？　俺が知ってるのはただのアイリスだ」

「人工知能IRISは人として上手くできていて、情報処理能力も蓄積能力も秀でていた。人でも魔族でも、そもそも生命じゃない。ただ人に成りすますのが上手い人工知能だった」

「黙れ」

　剣に魔力を集中させて、勢いよく振り下ろす。

「それで俺を挑発したつもりか？」

「雑談だよ。雑談。ユイナは君のこと好きだったみたいだから、冥途の土産を多く持たせてやろうと思ってね。異世界では、人工知能IRISはキャパオーバーで・・・」

「フン、その穢い口を、止めるのが俺じゃないのが残念だ」

「ん？」

　カラン　カラン

　ゼラフが鐘の音を鳴らした。

　地面を蹴って、すぐにリュウジから離れる。

　全員が一瞬で敵から距離を置いた。

「なんだ？」

「リュウジ！？」

　ゼラフが地面に両手を向ける。

　―　ドラキュリア　―

　ドドドドドッドドドドドド

「あ・・・・」

　エリアス、リュウジ、プレイヤー3人が地面から出てきた5メートルはある太い槍で串刺しになった。

　身体は消えず、各々に動揺は無かった。

「ゼラフ・・・・」

　ゼラフの目は緋色になっていた。

　トムディロスが力尽きるように、魔神ディオクレスを解いた。

「みんな一気に刺されるとはね」

「でも、すぐに戻せるよ。ちょっと待ってて。少し嫌なえぐられ方してるんだ。魔力を無効化した後、アバターの初期化をすれば何とか・・・」

　エリアスがモニターを出して冷静に言う。

「この状態でゲームオーバーしないなんてすごいな」

「早く早く」

「急かしちゃ駄目よ。降りたらこんな無様な姿にさせたあいつらに復讐するんだから・・・」

　上空を見つめる。

　指を動かして、魔法陣を展開した。

　オーディンがこちらに気づいて、周囲に合図を出していた。

　エインヘリャル（戦死した勇者たち）がゼラフを除いて、魔法陣の中に入っていく。

　―　リ・エアスコード・オン　―

　レナが中央に立って、天を貫く巨大な柱を立てた。

　リュウジたちは気づいていないようだ。

「成功したみたいだね。勇者にしては残酷だな。闇魔法？」

「だろうな。ゼラフは元々闇魔法に長けていたらしい。勇者が闇魔法を使うと、街の者が嫌悪するから、レナが魔法で補っていたって話してたな」

「へぇ・・・」

　ゼロがふわっとこちらに飛んでくる。

「あの・・・エルフ族のレナはこれから何をしようとしてるの・・・？」

「・・・・・・」

　リョクが腕の傷を治癒しながら言う。

　エヴァンが沈黙していた。

「はぁ・・・疲れた・・・で？　大丈夫そうなの？　順調？」

「全く、男を背負う趣味は無いんだが。しかも、重いし」

「軽いって。今、魔神召喚してカロリー消費したんだから」

「ったく・・・なんで僕が・・・」

　ドレークがトムディロスを背負って歩いてくる。

　メイリアが地面から突き出た槍を見ながら、2人についてきた。

「レナ・・・」

　小さく呟く。

　レナがこちらを見て、ほほ笑みながら手招きをした。

　慌てて、レナの傍に飛んでいく。

「レナ！」

「ヴィル、そんな顔しないでください。笑ってしまいますよ」

　レナが柱の内側から手を伸ばす。

　高い魔力の壁が、じりじりと音を立てていた。

「他に方法は無いのか？　アイリスが目覚めれば・・・」

「そうだよ。俺だって001に聞けば、何かヒントが貰えるかもしれない」

　ゼロが続く。

「全員、祭壇の中に入っていてください。ゼラフが守ります」

『レナ、君にはずっと生きていてほしかったんだ。新たな仲間と共に、楽しい冒険をしながら寿命が来るまで生きていてほしかった』

「ゼラフ・・・」

『できれば、子孫を残して愛する者と・・・』

「レナはずっとゼラフの決断がわからなかったのです。他の方法があったかもしれないのに、たった一人でラグナロクを止めて、封じたことが・・・。でも、今ならゼラフの決断がわかりますよ」

　レナがゼラフの言葉を遮った。

「ずっと死にたかったレナですが、仲間を前にするとやっぱり少しだけ寂しいですね」

「・・・・」

「ヴィル・・・ヴィル・・・・哀しまないで」

　俯いていると、レナが頬に手を当ててきた。

「レナ、まだ間に合う。今からでもこの作成を中断して・・・」

「レナはずっと死ぬ場所を探してたのです。今、やっと長く続いたこの命を使い切って、みんなの役に立てるのです」

　レナが優しい声で言う。

「この魔法は、ゼラフがラグナロクを収束させたときに使った魔法です。今回は、もっと強大な魔力、エルフ族であるレナの命を捧げることが必須。レナは嬉しいのですよ。この瞬間に、レナの生きてきた意味があったのです」

「でも・・・・・」

「レナは覚えてます。ヴィルが赤ちゃんだった頃、北の果ての村に来てくれたこと。次会ったときは、大きくなっていて気づきませんでしたけどね」

「待てって。勝手なことするなよ」

　エヴァンが目を赤くしながら口を挟む。

「俺だって異世界の知識はあるんだ。何か別の方法を見つけられたかもしれないだろ。俺のいない間に勝手にこんな・・・」

「エヴァンは優しいので難しいのかもしれませんが」

　レナがちらっとリョクのほうを見る。

「大切な者だけを守り抜いてください。今度こそ」

「レナだって大切な仲間だ。止めるに決まってるだろ！」

「・・・・・」

　レナが一瞬目を丸くした。

「・・・・ありがとう。エヴァン」

「レナ・・・」

「エヴァンをよろしくね」

　リョクがエメラルドのような瞳を潤ませる。

『レナ、時間だ』

　ゼラフが低い声を出す。

　軽く笑いながら、こちらに背を向けた。

　変革（ザガス）の杖を体の一部のように、振りながら、最期のワルツを踊る。

　軽やかに飛ぶたびに、”死の楽園”のいたるところに張られた魔法陣が輝いていった。

　サアアァァ

「エリアス！！　様子がおかしいぞ！」

　リュウジが叫んだ。

　柱の光りが太く、広がっていく。

「・・・・・・・・」

「危ない！」

　メイリアが強引に俺たちを祭壇の中に引っ張った。

　ドレークが倒れこむようにして、トムディロスを祭壇の魔法陣に入れる。

　ゼラフが2つの箱をゆっくり降ろした。

　―　XXXXルエストイヴィXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX－

　レナの声が聞こえた。

「レナ！！！！！」

　思わず声を上げる。

　

　ザアアアアァァァァァァァアア

　キィイイイイイ

　リュウジの悲鳴が聞こえる。

　広がっていた光の柱は、どんどんと広がりながら竜巻のようになり、”死の楽園”を起点として、リュウジもエリアスも、プレイヤーも容赦なく飲み込んでいった。

　周辺が目まぐるしく変化していく。

　誰かの声がわからない、悲鳴のような、何かが擦れるような音が聞こえた。

　レナは雪のように広がっていく柱の中に、溶け込むように消えていった。

　新雪のようなレナの魔力は一切感じなくなった。

「レナ」

　エヴァンが動き出そうとすると、ゼラフが止めた。

『今、『クォーツ・マギア』の世界を、この世界と引き剥がしている。この結界の外に行けば危ない』

「だって、レナがこんなこと考えていたなんて」

　エヴァンが目を擦った。

「俺たちと過ごす日々は、投げ出したいほどつまらないものだったのか？　そんなにエルフ族が恋しかったのか？　俺たちは・・・俺は・・・・」

「エヴァン・・・」

『違うよ。レナは君らを誰も犠牲にしたくなかったんだ。それほど大切な人だった。命を懸けても守りたかったんだ』

　ゼラフが天を仰ぎながら言う。

『わかってやってくれ。俺もできれば止めたかった』

　長い、沈黙が降り落ちる。

「・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・」

　あたり一面真っ白になった。

　北の果てのようだ。

　遠くでレナが俺の名前を呼ぶ声が聞こえたような気がした。

　『ちっちゃいヴィル』と他のエルフ族たちと笑いながら幼子をあやすような声が・・・。