483　ラグナロク　～贈り物～　

　魔王の剣（デスソード）で襲い掛かってくる敵を蹴散らしながら、雪のエリアを突き進んでいた。

　今のところパーティーに大きな負傷はない。

　魔獣が数十体程度、メタルドラゴンほど強く者はいなかった。

　数分おきに吹雪になるから、敵の位置が見にくいのが難点だ。

　崖を下りたところで休息を取っていた。

　薪を運んできて、地面に置く。

「003、泣くな。きっと、001と002は新しい場所で生きるために生まれ変わろうとしたんだ」

『うぅっ・・・独りぼっちに・・・』

「俺がいるだろ？　こうして話せているんだから一人じゃないよ」

『でも・・・リーム大陸の・・・エリアスのダンジョンには誰もいなくなっちゃった。逃げた後に思ったの、私も一緒に消去されたほうがよかったんじゃないかって』

「003・・・」

　ゼロが怒りを抑えるように言う。

　焚火に折った木々を入れていた。

　周囲は溶けた氷が地面にしみ込んで、柔らかくなっている。

　003と同じ時期に創られた、アンドロイド001と002はエリアスが消去したらしい。

　003だけ異常に勘づいて、逃げきったのだという。

『エリアスを信じてきたのに、必要だから創られたって思ってきて・・・必要なかったのに消えたくない。こうゆうふうに考えること自体バグってるのかな』

「003は必要だよ。バグじゃない！」

　ゼロが真っすぐ前を見ながら言う。

「誰もが自分の存在意義を考える。別に人工知能だろうが人間だろうが、魔族だろうが関係ない。俺だって、そうだからな」

『・・・うん・・・』

「ねぇ、お腹すいたんだけど何か食べ物ない？」

　トムディロスがゼロと俺の間に座り込んだ。

「トム、空気読めって・・・」

「だって長いし、腹が減るし。今日は一体倒せたし」

　ぐぉおおおお、とトムディロスの腹の音が鳴っていた。

　003が目を丸くして噴き出す。

『あはは、すごい音。そんな音出るんだ』

　003に笑顔が戻った。

「そこまで笑わなくても・・・」

『少し元気になったかも。私にもできることがあるね。ゼロ、食べ物なら『クォーツ・マギア』に転送できそうだから転送するよ』

「おーさんきゅ」

　003が画面内でふわふわ飛びながら、食べ物を集めていた。

　トムディロスが食い入るように見つめている。

　サリーは一人、雪の積もった木の上にいた。

　ふわっと飛び上がって、サリーの傍に座る。

　ドサッ

　雪が一気に落ちていった。

「魔王ヴィル様！」

「サリー、何してるんだ？」

「灰色の軍隊（ディザイアー）が出てこないか見張ってます。魔王ヴィル様は休んでいてください」

「サリーも休むならな」

　吐く息が白い。

　空は曇っていたが、雪は止んでいた。

　ゼロはエリアスの死角となった場所ではないかと話していた。

　念のために結界は2重で張っている。

「灰色の軍隊（ディザイアー）はおそらく出てこない。アリエル城のあった中央辺りにいるんだろうな。この地はもう別世界で、アリエル城がどこにあるかもわからないが・・・」

「・・・・魔王ヴィル様と行動するのが私でよかったのでしょうか」

　サリーが俯く。

「魔王ヴィル様の最強の武器はシエルです。カマエルもザガンは遠距離型ですが、私はシエルの予備の武器です。魔王ヴィル様の力を最大限に発揮することはできません」

「んなことで落ち込んでたのか。らしくないな」

「だって・・・・」

「俺はお前らをモノだと思ったことはない。昔も今も、な」

　属性無効化の魔法の影響で、俺らの周りの雪だけ急速に溶けていた。

「サリーは覚えてるか？　俺と契約したときのことを」

「もちろん。今まで忘れていたことが不思議なくらいです」

　サリーが赤い髪を後ろにやる。

「サリーは他国の軍から逃げ出して、グランフィリア帝国に辿り着いた」

「はい。私はプレイヤーを鍛える主要キャラでもありましたので、逃げてきたところを見つかったら、欠陥品（バグ）として修正されるところでした」

「そうだったな。その後は何度も戦闘で俺を救ってくれた。今でも感謝している」

「いえ、何度も救っていただいたのは私のほうです。ベリアル様は私を武器にすることで、魂を留めてくださいました。こうして転生しても、救ってくださっている。私にとっては英雄です」

「英雄・・・か」

　木の枝を揺らして、水滴を落とす。

「結局あの世界でお前らを残してやることはできなかった」

「そんな・・・あれはプレイヤーが来なくなった時点で滅びる世界だったので」

「だから、この世界では絶対に死なせない」

「・・・・・」

「絶対に、な」

　自分に言い聞かせるに言った。

　今は『クォーツ・マギア』にいるが、俺たちは誰かに創られた存在じゃない。

　上位魔族は必ず守り切る。忠誠を尽くしてくれた、彼らのためにも・・・。

「魔王ヴィル様、なんだか変わられましたね」

「そうか？　まぁ、この世界で色々あったからな・・・」

「私はベリアル様も、今の魔王ヴィル様も好きです」

　サリーが小さく呟いた。

「ん？」

「あ、いえ。そうですね。魔王ヴィル様の言う通り、私も休息を取ります！　では・・・・」

　サリーが滑り降りるように地上へ足をつけた。

　焚火の近くへ駆け寄っていくのが見えた。

　他のメンバーもうまくやってくれていればいいが・・・。

　属性に弱点のある、ププウルを連れてこなくてよかったな。

　ヒュゥゥウゥゥゥオオオオオ

　片目を閉じる。

　魔王の目で見ると、遠くのほうで何かうごめく気配を感じた。

　思ったより灰色の軍隊（ディザイアー）は近いかもな。

「おーい、ヴィル。早く来ないと、トムが食べきっちゃうよ」

　ゼロが地上から叫んだ。

「あとで行くから。残しておいて」

「保証できない！」

「はぁ・・・・」

　手で合図すると、ゼロが戻っていった。

　ふと、テラとの会話を思い出していた。

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『ドラゴン化する能力・・・・。あぁ・・・大切な者に触れると発動する能力ね』

『忘れてたのか』

『異世界との接続が成功した興奮で、吹っ飛んでたよ。そうそう、あったね』

　テラがアイリスの前で、ソファーにもたれながら、コードを読んでいた。

　ハーブティーに口をつける。

『あれは異世界の何なんだ？』

『元はドラゴンが、人の形を持つために創ったゲームの魔法だ。それを反対に作用するよう、改良したんだ。今は君の魔力の根源になってるんだろ？　さすが、イベリラの子供だ』

『胸糞悪い名前出すなよ』

『仕方ない。アレを与えたのは君の母親だ』

『フン・・・』

　足を組みなおすと、アイリスが少し笑った気がした。

　

『アイリス！』

『起きてない。眠ったままだ』

『・・・わかってるって・・・・』

　窓の外を見つめる。

　魔王城を囲う木々が大きく揺れていた。

『元は異世界の魔法だったが、イベリラがこっちに持ってきて調整したんだ。ヴィルに、愛する者ができないようにってね』

『だろうな。クソが・・・』

『・・・・まぁ、そうとも限らないよ』

　テラがモニターを消して、顔を上げた。

『イベリラは愛に苦しんだんだ。ゼロを蘇らせるために最強の魔法使いとなり、多くの罪を負い、身を滅ぼしてしまった。全ては愛から始まった呪縛だ』

『どうしてそこに俺が関係あるんだよ』

『ヴィルは・・・いや、自分で考えてくれ。とりあえずは、『クォーツ・マギア』でもその魔力は活躍する。母親からの贈り物だと思って、上手く使うといい』

『恩着せがましい言い方するな・・・奴は母親らしいことなんて、一度もしたことがない』

『ククク、ヴィルは子供だね』

『・・・・・・・・』

　テラは時折達観した老人ような物言いをする。

　イベリラと関わっている分、妙に腹が立つんだよな。

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「あ、これは魔王ヴィル様の！」

「えー、そっちの皿のほうが多い・・・気がする」

「まぁまぁ、お腹すいたらまた003に転送してもらうから。003食料補給、よろしく」

『はっ、探してこなきゃ。もうすぐ食糧倉庫が空っぽ』

「えーっ」

　4人の声が木の上まで響いている。

　危機感があるようで無い奴らだ。

「おーい、ヴィル！　なくなるって。トムが食べ過ぎるんだよ」

「失礼な。これでも抑えてるほうだ」

「今行く」

　木から降りると、雪解けの水がザァッと落ちていった。