463　クロノス

　あの後アイリスとリリスが何を話したのかは知らない。

　ただ、アイリスが戻ってくると、どこか軽くなったような明るい表情をしていた。

　リリスは部屋の中から手を振って見送っていた。

「わぁ、ノアの船すごいね。広いし揺れもほぼないし、なんだか部屋がそのまま船になったみたい」

　アイリスがソファーを触りながら言う。

　ノアが誇らしげな顔をしていた。

『伸縮自在、最大100人は乗れる大きさになれますから。また、ノアの船は戦闘機としても優秀です。敵が襲来した際には、自動で戦闘モードに入ることも可能です』

　アイリスのほうをちらちら見ながら話していた。

　アイリスが相槌を打つたびに饒舌になる。

『ノアの船は最強です』

「リュウジ、ノアの船なんて出せるレベルだったの？　確かゲームの中でもレベル999以上じゃなきゃ出せなかったような」

「せっかくアバターで転移してるんだし、自由に調整してるよ」

　リュウジがユイナに言う。

「ユイナのアバターも調整しておいたから」

「えっ、このアバター？」

「そう。俺、開発者（デバッグ）モードで”オーバーザワールド”にログインしてるから」

「なんかそのゲームの言葉使われるとイラっとするんだよな」

　エヴァンがリュウジのほうを見ながら浅く息をつく。

「こっちは死んで転生してるのに」

「まぁまぁ。そういやこの世界に残れてる異世界住人は何人いるかわかるの？」

　リュウジが話を逸らすようにアイリスのほうを見る。

　アイリスが自分の前にモニターを出す。

「テラもわからないって。私が確認できるのはシロザキ、ユイナ、コノハ、イオリ、フィオ、あと3人かな。命の数がそれしかないの」

「・・・・・」

　ユイナがつばを呑む。

「えっ、いきなり随分減ったね」

「”オーバーザワールド”との接続で、大分減ったみたい。”オーバーザワールド”からプレイヤーで入ったほうがいいって理由が多いかな。一応、ログアウトするとき、理由を聞いてて、回答率は86％・・・」

「シロザキはやっぱり残ってるんだな」

　膝を立てて、本に栞を挟んだ。

「奴は勇者らしいからね」

「そうそう。この世界に入ってずっと疑問だったんだけど」

　リュウジがこちらを見る。

「どうして異世界から来た場合、男しか受け入れなかったんだ？」

「リュウジ、今更そんなこと・・・」

「ユイナだって気になってただろ？　コノハとユイナだけ転移成功して・・・あとは、飼い猫のフィオか。他にも転移したい女性も集まってたらしいけど、ログインできずに拒否されるんだって。転移できるのは男ばかりってなんか理由があるの？」

「そうね・・・」

　アイリスが後ろに手をついた。

「月の女神が異世界の男を一人、勇者に選びたかったから」

「勇者を？」

　アイリスが頷いて、窓の外を見つめる。

「勇者は女も男もいるけど、基本は男なの。この世界はシンプルでいるようでいて複雑。月の女神含む、神々と天使が・・・・」

　サアァ

「おっと、そこから先は話しちゃ駄目じゃないかな？」

「！？」

　懐中時計を持った少年がノアの船に入っていた。

　どこかで見覚えのある、魔法陣が床に展開されている。

　ドンッ

『侵入者、迎撃モード』

「待って待って」

　ノアがバズーカのようなものを出すと、エヴァンが止める。

「彼は時の神クロノスだ」

『え・・・・・』

「この少年が？」

「そうか、確か少年にも、青年にも、中年にも、老人にもなれるって言ってたな」

「まぁ、この姿が一番臨機応変に時空を渡れるんだ。この姿で出てくるのは威厳がないから嫌なんだけど、そうも言ってられないからね」

『失礼しました』

　ノアがバズーカのようなものを消した。

「気にしなくていいよ。そんなの撃っても効かないから。神だし」

　クロノスが手をひらひらさせる。

「エヴァン、しばらく『忘却の街』に行ってないみたいだね。”オーバーザワールド”のせいで、時空が歪んで大変なことになってるらしいよ。時帝の帰りを待ってるって」

「また議会に呼ばれるだけですけどね。わかりました、様子だけでも見てきます」

　エヴァンが素直に受け入れていた。

「行けたらでいいよ。エヴァンも”オーバーザワールド”とこの世界の時の神が違うから、動きにくいだろ？」

「そうですね・・・・時空の魔女を名乗るライネスという女と接触しました。”オーバーザワールド”の接続範囲内では、俺の時止めは効かない。結構不便です」

「なるほど、僕も”オーバーザワールド”には大分苦労してるよ。行けたらでいい。『忘却の街』の住人はまだ反省の時間が必要だ。この期に及んで、禁忌魔法を求めて揉めてるからね」

　クロノスが呆れたように息をついた。

　地面に時計の針のような魔法陣を展開している。

「クロノス・・・」

「アイリス、君は可愛い僕の娘だ。でも、月の女神の秘匿とされていることをここで話してはいけないよ。言ってはいけないという決まりなはずだ」

　クロノスが口に手を当ててシーっと言った。

「・・・うん、ごめんなさい」

「いいよ、たまに間違えたほうがこっちもほっとする。完璧な人間はいないからね」

「・・・・・・・・」

「いきなりここに来たのには、何か他に理由があるのか？」

　クロノスに話しかける。

「アイリスがずっと呼んでたんだけど、なかなか来れなくてね。あとは・・・そうだね。異世界の力がどうゆうものなのか興味あったし、随分立派な船だねぇ」

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　クロノスがユイナとリュウジのほうを見てから、懐中時計を振り子のように動かした。

「アイリス、僕を呼んだだろ？　何か聞きたいことでもあるのかい？」

「うん、悪魔アイリスは、死んだの？」

「あぁ。死んだね。未来は想定と変わった。月も輝きを失ってるだろう？」

　クロノスが天井を指さして、淡々と言う。

「は・・・？」

「星が輝き、月の女神も力を失いつつある。僕も動かなきゃいけなくてね」

「・・・・・・・・」

　背筋が冷たくなった。

　悪魔のアイリスが・・・死んだ・・・？

　ロドスの状態を見る限り、無事では済まないと思っていたが・・・。

「もう行かなければいけない、未来が狂いまくって大変だ。短い時間でごめんね。じゃあね、アイリス。エヴァン、アイリスを頼んだよ」

「・・・あぁ。悪魔のアイリス様は・・・」

「死んだから、月の女神の元へ帰る。エヴァンは気にしなくていい」

「承知・・・しました」

　エヴァンが呆然としながら言う。

　アイリスが何か言う前に、クロノスが背を向けた。

　シュッ

　足元の魔法陣の針が動くと同時に、消えていく。

「ク・・・クロノスも大分余裕ないみたいだね。当然だけど・・・」

「エヴァンはどうなんだ？」

「上司が忙しいと、部下に指示する暇もないから、大体暇なんだよ。『忘却の街』か・・・あの街は陰気だから行きたくないんだよな。みんな魔力だけはあるから面倒だ」

　エヴァンが肩の力を抜いて、クッションに寄りかかった。

「時の神、クロノスの娘？　この世界はどうなってるんだ？　だって、人工知能IRIS・・・アイリスはあの会社が制作したはずじゃ・・・・」

「リュウジ、黙れ」

「っ・・・・・悪い・・・」

　低い声で言うと、リュウジが口をつぐんだ。

「大丈夫、なんとなくわかってたから」

　アイリスが無理して目を細める。

「悪魔のアイリスは、自分の身が危険だってことわかってた。月の女神がそう言ったんだと思う。だから、私と別だって言いだしたのかな・・・全部、想像だけど」

　人魚のピアスを触りながら言う。

「でも、悪魔の魂は月の女神の元に帰るんだよね？　それなら蘇ることも可能じゃ・・・」

「今の月の女神の力じゃ無理だよ。他に殺された悪魔たちも戻ってきていないし。って、私も、悪魔のことを全て把握してるわけじゃないんだけどね」

「アイリスの力は大丈夫なのか？」

「半分くらい、魔力が減っちゃったかな。ごめんね」

　アイリスは泣いていなかった。

　無理してほほ笑みながら、髪を耳にかけた。

「だって、なんでサタニアとアイリス様が・・・」

　エヴァンがこぶしを握り締めながら、奥歯を噛んでいた。

「エヴァン、私は頑丈だから大丈夫」

「アイリス様」

「私ね、たくさん幸せなことがあったから、ちゃんと受け止めきれるの。悪魔のアイリスも、私なんだから、きっとそう・・・サタニアも悪くない」

　アイリスが長い瞬きをした。　

「魔王ヴィル様、もしかしたら魔王ヴィル様の力に異変があるかもしれない。悪魔のアイリスの書いていた記録は、悪魔の書と呼ばれるもので、記録する悪魔がいなくなってしまったら、困るの。誰か代理を立ててくれていればいいんだけど、ロドスしか生き残っていないみたいだし・・・」

「わかったって。アイリスも少し休め」

「でも・・・・」

　こんなときまで俺の心配か。

「少し外の風にあたってくる。ノア、今日は早めに消灯してくれ。みんな疲れてるからな」

『かしこまりました』

　ジジジ

　ノアが手を広げると、明かりが消えて部屋の天井窓が開いた。

　立ち上がって、外への通路を歩いていく。

　外に出ると、サリーが手すりに腕をついてぼうっとしていた。

「ま、魔王ヴィル様」

「どうした？　中には居づらいか？」

「そうゆうわけではありません。外にいると落ち着くんです。魔王ヴィル様はいろんな顔をお持ちなのですね」

　サリーが赤い髪をなびかせる。

　やんわりとした風が頬を撫でた。

「ん？」

「・・・魔王城で話すときの魔王ヴィル様と、普段の魔王ヴィル様は全然違います。でも、普段の魔王ヴィル様のほうが懐かしいように感じるんです」

　サリーがペンダントを握り締める。

「不思議です」

「そうか。まぁ、あいつらと話すときは読書中が多いからな。本の続きが気になるときに限って、邪魔しに来るんだよな。上位魔族はそんなことないから・・・」

「魔王ヴィル様？」

　サリーがこちらを見る。

「どうして泣いておられるのですか？」

「は・・・・？」

　瞬きをすると、雫が滴り落ちた。

　この俺が、涙・・・？

　あり得ないな。

「外出る時に風が強くて、ゴミが入っただけだ」

「そ、そうですよね。失礼しました」

　目を擦って、手すりに身を乗り出す。

　船の下には大きな川が流れていた。

「俺がいなかった間、魔王城では何してたんだ？」

「大変でした。みんな好き放題で・・・って、私も他の者のことは言えませんが」

　サリーと何気ない会話をする。

　魔王城のババドフが夕食を盗み食いして、マキアに叱られたとか、くだらないことを聞いていたほうが気がまぎれる。

　幼少型のアイリスの切羽詰まったような表情が忘れられなかった。

　あの時ならまだ、幼少型のアイリスを救えた。

　俺には時空退行がある。

　もし、幼少型のアイリスの魂が戻らないとわかったら・・・。

　その時は・・・。