448　ポセイドン王国③

「なるほど。時間のループから外れたのが『日蝕の王』となっているのか。どおりで瓜二つだ」

「奴の顔を見たことがあるのか？」

「あぁ、ローブのフードを深々と被っていたが、ヴァリ族がここに攻め込んできたとき、一瞬だけ顔が見えた。よく目に焼き付けたよ」

　

　ガラディア王子がハーブティーを飲みながら話していた。

　メイドのミュレイがお菓子を並べていく。

「時間のループなんてあるとはね。そんな神みたいな魔法、使える者がいたのか？」

「まぁな。今は使えない」

「ん？　使えた者が殺されたとか？」

「・・・そんなところだ」

　適当に答えていた。

　俺が時空退行を使えるということは、上位魔族ですら知らない。

「これ美味しいです」

「いいよな、レナは気楽で」

「美味しいものが一番なのです」

　レナが嬉しそうにマカロンをちびちび食べていた。

　エヴァンが頬杖をつく。

「奴と戦ってどうだった？」

「冷酷な目をしていたよ。残酷で手段は択ばない目、絶対的な力を持っていた。俺は、あの時死んだと思ったんだ」

「ヴァリ族を追い返せたのか？」

「いや、急に『日蝕の王』が引き上げるよう指示を出したんだ」

　窓から柔らかな日差しが差し込んでいた。

「兵士たちは自分たちの勝利だと騒いでいたけどね。確かに多くのヴァリ族を倒せたが、『日蝕の王』はいつでも俺たちを全滅させることができたはずだ」

「だろうな」

　ナッツの入ったクッキーを口に放り込む。

　アイリスが好きそうな味だな。

「ねぇ、兄・・・じゃなくて、ガラディア王子」

「はは、兄さんでいいって。いきなり、気色悪いなぁ」

　トムディロスがハーブティーを飲んで言いにくそうに口を開ける。

「婚約者がいたって・・・風の噂で聞いてたんだけど。その、アルテミス王国に・・・」

「シェリアのことか」

　ガラディア王子が深呼吸をする。

「ヴァリ族になっていた。一度目の大規模戦闘時に会ったよ」

「！！」

「どうしてわかったの？　だって、ヴァリ族になったら姿が変わるじゃん。獣になる者もいるらしいしさ」

　エヴァンがお菓子を食べながら聞いていた。

「わかるよ」

　ガラディア王子が確信を持った目で、肘をつく。

　ハーブティーの表面をじっと見つめていた。

「ヴァリ族の幹部になったらしい。シェリアは修道女、元々魔力もあったから・・・いや、シェリアの姿のままだったけど、あれはシェリアじゃなかったな」

「そうか・・・聞いて悪かった。もう話さなくていいよ」

　エヴァンが途中で話を止めた。

「俺にも似たようなことがあったから」

「ん？」

「で、ヴィルは行くんだろ？　いつ出発するの？」

「早いほうがいい」

「そうだ。確か・・・・」

　チャラン　リリリリリ

「？」

　いきなりリュウジのほうから不思議な音が鳴った。

　リュウジが空中で指を動かして、モニターを表示する。

「あぁ、アイリスからだよ。ちょっと待って、接続するから」

「は？」

　ハーブティーを噴き出しそうになった。

　

「なんでアイリスが・・・・」

「モニターのパスコードキーを渡されたんだよ。いつでもやり取りできるようにって」

　いつの間にかアイリスも自分のモニターを出せるようになってるし。

　異世界のことはアイリス任せで、わかっているようでわかっていないんだよな。

「彼はプレイヤーなのか？」

「プレイヤーだし、アバターなんだけどなんか色々あって残ってるんだよ」

「確かにプレイヤーのような、別のゲームの者のような不思議な魔力だな」

　ガラディア王子が少し驚いたように、リュウジのほうを見ていた。

『あ、繋がった。魔王ヴィル様ー！！　リュウジ、魔王ヴィル様を呼んで』

　アイリスの声が響く。

　お菓子を喉に詰まらせそうになった。

「ご指名だよ。魔王ヴィル」

「アイリス・・・・」

　軽く咳払いをして、リュウジが出したモニターの前に座った。

『魔王ヴィル様！！』

「魔王城で何かあったのか？」

『ううん。なんだか寂しくなって。魔王ヴィル様、そろそろアルテミス王国についたころだから、連絡してみた』

「だろうな。戦闘中だったらどうするつもりだったんだよ」

『大丈夫。魔王ヴィル様が現在どこにいるのか、追跡用の魔法石をつけて、魔法ヴィル様の様子を確認してたの』

「げっ・・・つけてたのか！？」

　マントの裏側を見ると、小さなアクアマリンの魔法石がついているのが見えた。

　全く気付かなかった。

　夜話していた時につけられたのか？

　これなら、ヴァリ族も気づかなかった可能性があるな。

「アイリス・・・」

『だって、魔王ヴィル様が無理しちゃわないか心配で』

「戻るって言っただろ？」

　頭を搔く。　

『でも・・・やっぱり私もそっちに行きたい。魔王ヴィル様、役に立てるよ』

「駄目だ。すぐ戻るって言っただろ？」

『魔王ヴィル様のすぐは10日くらいかかるんだもん』

「絶対駄目だ。ウイルスの危険性だってあるんだからな」

『もう・・・・・』

　アイリスがモニター越しに膨れていた。

『じゃあ、せめてその追跡用の魔法石は付けておいて。魔王ヴィル様に何かあったら、私、すぐに向かうからね！　位置だってわかってるんだから』

「わかったよ」

『このモニターを通じて、1日1回連絡してね』

「面倒だな・・・こっちは戦闘中だろ」

『戦闘してる魔王ヴィル様を見る』

「無茶苦茶だな・・・」

　エヴァンがこちらを見てにやにや笑っている。

　アイリスとの生産性のないやり取りがしばらく続いた。

「ねぇ、アイリス」

　リュウジがアイリスの会話を切った。

「ユイナはどうしてる？」

『”オーバーザワールド”と完全に接続した場所を、上位魔族と確認してるよ。私が説明してもいいんだけど、ユイナのほうが説明上手いから』

　アイリスがふっと笑った。

『こっちにヴァリ族は来ていない。安心して。森の向こうでヴァリ族を見つけたんだけど、ザガンたちが殲滅したから』

「そうか。じゃあ、安心だな」

「へぇ・・・人工知能IRISか。確か”オーバーザワールド”のトーナメントに出てたよね？」

　ガラディア王子が覗き込んできた。

『今はアイリスだよ』

「あぁ、そうだよな。悪かった。俺はポセイドン王国の第一王子ガラディアだ。アイリスの目線から我が国の状況を判断してほしい。力を貸してほしいんだ」

『闇の魔力の侵食率を見てほしいってことね。分析してみる』

「頼む。ミュレイ、ここ数日の国のデータを・・・リュウジデータの共有を頼めるかな」

『かしこまりました。少々お待ちください』

　リュウジがモニターを2つ出して、片側に異世界の文字を流していた。

「へぇ、よくできてるな。ここで場所を特定してるのか」

『コードが読めるのですね？』

「まぁ、多少は。あ、この部分は省略させたほうがいい。読み込み速度が速まるから」

　エヴァンが口を出すと、ミュレイが少し驚いたような顔をしていた。

　あくびをしながら、お菓子の並んだテーブルに戻る。

　レナとトムディロスがもくもくと食べていた。

「あまりものの3人ですね」

　隣に座ると、レナが口のお菓子を拭きながら言ってきた。

「ははは、そりゃ、アイリスが出てきたら、ここの住人はみんな驚くよ。隙が無く、完全完璧で、有名な自立型Vtuber。”オーバーザワールド”を広めた者でもあるからね」

「俺には天然で方向音痴な女の子だけどな」

「それは、魔王ヴィルだけに向ける素顔じゃないのか？」

「・・・・・」

　トムディロスが頬をたぷたぷさせて食べていた。　

「俺らはともかくトムはいいのか？　向こうに入らなくて」

「俺も仕様とか仕組みとか、そうゆう難しいことはわからないよ」

　大きなパイを切って自分の皿に移していた。

「兄様たちが上手くやってくれる。俺は足手まといの第三王子だし」

　力なく笑った。

「でも、この国が無事でよかった」

「・・・・・」

　レナが何か言いかけて口をつぐむ。

　窓のほうを見つめる。

　風に乗って、子供たちのはしゃぐ声が聞こえてきた。

　ゆっくりとハーブティーを飲む。

「・・・・え・・・と、レナもラグナロクから世界を守った時に、そう思ったのです。勇者ゼラフは死んで、様々なことが変わりましたが、あの時だけは・・・」

「勇者ゼラフとお前の関係は何なんだ？」

「うーん、なんだったんだろう」

　レナが顔をしかめて唸った。

「仲間じゃないの？」

「では仲間ってことにしておきます。あ、これ、食べちゃいますよ」

「あ！　それ、俺が最後に残しておいたミートパイの一切れだったのに！」

「早い者勝ちです」

　レナが話を逸らして、ミートパイを自分の皿に移していた。

　トムディロスがぶつぶつ文句を言いながら、クッキーを2つ皿に載せた。

「やかましい奴らだな」

　窓のほうに視線を向ける。

　柔らかな日差しで、視界が白くなった。

　

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―　日蝕の王、ベリアル様！―

―　あいつを殺さなきゃ終わらない。プレイヤーの手で・・・・―

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「！？」

　はっとしてこめかみを押さえる。

　また・・・あの夢の続きを・・・？

「ヴィル、どうかしましたか？」

「いや・・・少し、本を読みすぎただけだ」

「？」

　ハーブティーを注いで息をつく。

　カモミールの香りが頭痛をやわらげた。