442　魔女とは

　魔王城から、あいつが消えてから1週間が経っていた。

　ヴァリ族も、目立った行動はしていない。

　気味が悪いくらいの静けさだ。

　あいつが拠点としている場所も、まだ見つかっていない。

　レナの戦闘記録は対ヴァリ族戦に役立ち、魔族の自信に繋がっていた。

　ザガンの部下は、上位魔族無しでヴァリ族に勝利したらしい。

「このダンジョン付近は”オーバーザワールド”と接続し、王国になっていました。こちらのダンジョンの周囲にはヴァリ族の国があります」

「カマエル管轄のダンジョンなので、サンフォルン王国と協力し、別の洞窟のような場所に魔族が避難しています」

「まさか、人間が関わるとは思いませんでしたが、退避場所としては十分です」

「他にもこのダンジョンは昨日・・・・」

　ププウルが交互にダンジョンの状況について説明していた。

「そうか・・・・」

「魔王ヴィル様、どうかしましたか？」

　ププが地図の横に座ったままこちらを見上げた。

「何かご質問でも？」

「ププウルはどんな願いを叶えて魔女になったんだ？」

「え・・・・」

　ププウルが顔を見合わせる。

「あの・・・」

「いや、話したくなければいい。ただの興味だ」

　背もたれに寄りかかって、ハーブティーを飲み干す。

　ププがウルのほうを見て頷いた。

「・・・私たちは人間だったという話はしましたよね」

　ウルがぽつりとつぶやく。

「元々、とても弱く、魔力もほとんどなかったので、使える魔法はバフ系しかありませんでした。力も無いので戦闘に出たことも無かったんです」

「何百年も前・・・・人間に襲われたんです」

「忘れられない・・・月の夜でした。他国の人間たちは何かのクエストで、私たちのいた村を殲滅するよう言われていたそうです」

「魔族と協力し、魔法兵器を開発しているといいがかりをつけて・・・」

「人間たちは全滅したと思って、外で宴を開いていました」

　ププウルが机から降りて近づいてくる。

「月の女神の使い、悪魔が降りてきて契約を持ちかけました」

　帽子を深々と被った少年だったという。

　名前は名乗らず、魔女になるかこのまま野垂れ死にするかを聞いてきたらしい。

「魔女になるってどんなことかわかりませんでしたが、私たちは契約しました」

「人間たちが憎くて」

　ププがこぶしを握り締める。

「人間たちは殺したのか？」

「はい。外に出てすぐ、皆殺しました。宝玉はダンジョンに戻しています。あの時、自分たちの劇的な魔力と攻撃力の向上に気づきました」

「契約を後悔はしていないのですが・・・」　

「ん？」

「魔王ヴィル様！！」

　ププウルが同時に頭を下げる。

「ごめんなさい！」

「私たちはカマエルやサリーたちみたいに元々強いわけじゃないんです。なのに、上位魔族を名乗って居座ってしまい・・・」

「んなこと、思ったことない。顔を上げろ、ププウル」

　ププとウルがゆっくりと顔を上げた。

　ププは大きな涙を一つこぼした。

「ププ・・・・」

「魔王ヴィル様の前では泣かないと決めてたのに、ごめんなさい・・・」

　ププが顔をくしゃくしゃにして涙を拭いていた。

　ウルもつられるように一筋の涙が頬を伝った。

「2人とも、よくやってくれてる。本当に感謝しているんだ。お前らがいなきゃ、俺は魔王にならなかった。魔族はどうなっていたかもわからない」

　ププウルの頭を撫でた。

「話してくれてありがとな」

「・・・はい・・・・」

　ププウルは緊張が解けたのか、堰を切ったように泣いていた。

　

　アイリスの話では、悪魔が目をつけた女に交渉を持ちかけるのだという。

　女は年齢関係なく、魔女になるときに処女であることが求められる。

　悪魔がひとつ願いを叶える代わりに、月の女神の使いである魔女となり行動するらしい。

　魔女は儀式については口外してはならない。

　ワルプルギスの夜には必ず集まり、地上に月の女神を召喚する義務がある。

　招集に応じない魔女は殺される。

　魔女は基本的に自由を許されているのだという。

　月の女神を降ろすときに、地上での祈りが必要なため、魔女という制度ができたらしい。

　

　魔女は通常の者より、高い魔力を与えられる。

　道を間違えれば、終焉の魔女イベリラのように狂気に堕ちると話していた。

　

　ユイナ、ププウル、サタニアも危険ではあるらしい。

　魔女は純粋がゆえに、堕ちていることに気づかないこともあるのだという。

　通常はイベリラのようになる前に、悪魔が殺すと聞いていた。

　軽く地面を蹴って、セイレーン号のデッキに乗る。

「配信できないのつまらないなぁ」

「ナナココもパズルゲームやればいい」

「リリスみたいに早くできないもん」

　ナナココがセイレーン号のデッキに寝転がって、退屈そうにしている。

　リリスは手すりに寄りかかって、モニターでパズルゲームをしていた。

　指を動かして、かなり素早く処理をしているようだ。

　アイリスとやった〇×ゲームを思い出すな。

「お前ら何やってるんだ？」

「ナナココ、やることがないから時間潰してる」

「リリスはナナココのウイルスについて特定できたか？」

「うん。聞いた通り、プレイヤーだけに影響する仕様になってるみたい。ログインすれば、ナナココを軸にして、ネット上にプレイヤーの個人情報を晒すってウイルスなんだけど・・・・これを、レムリナ姫が作ったの？」

　リリスがパズルゲームを止めて、ナナココに聞く。

「そうだよ。作ったけどウイルスを除去する方法は作って無いんだって」

　ナナココが不貞腐れたように言う。

「まぁ、他のプレイヤーは入って来ても面倒だし、今のままでいいじゃん」

　テラがセイレーン号から出てきた。

「テラ、まだいたのかよ」

「当然だ。俺は戻らない。このアバターがゲームオーバーするまでね」

「テラって図太いよね」

「ナナココには言われたくないんだけど」

「アバターも実物とかなり違うみたいじゃん。今は実体に沿ったアバターでゲームするのが暗黙の了解なのに」

「誰の情報だよ」

「内緒」

　ナナココが意地悪く笑う。

「はぁ・・・・」

　こいつらは魔族じゃないのに魔王城に居座っていた。

　魔族のための魔王城なんだが、エルフ族、異世界住人、ゲームのキャラ、Vtuberまで入って来ていて、混沌としている。

　魔族から文句が出ないからいいけどな。

「あ・・・私なら、ナナココのウイルス解けるかも」

「え！！」

「さっき、ゲームやってて思いついちゃった。私ね、アイリスと同じくらいの知識量はあるから。ちょっと待っててね」

　リリスがふんわり笑って、体を起こした。

　画面にナナココを映して、コードを読んでいる。

「すごいね・・・・リリス」

「だって私、アイリスのコピーだし、ゲーム配信をよくやってたからオンラインゲームにいるウイルスには強いの」

「知ってるよ！　リリスの配信見たことあるもん」

　ナナココが前のめりになっていた。

「魔王ヴィル・・・？」

「セイレーンに話がある。入ってくるなよ」

　バタン

　テラがこちらを気にしていたが、無視してドアを閉めた。

　3人の声が聞こえなくなった。

　中央の光りの中にいるセイレーンに話しかける。

「セイレーン、今、話しえもいいか？」

『はい。スリープモードに入っておりました。現在データを起動中・・・』

　セイレーンが体を起こしてこちらを見つめる。

　周りに誰もいないことを確認して、セイレーンの前に座った。

『正常に起動しました。どうしましたか？』

「ゲームと人工知能について知っておきたい」

『え・・・・？』

　セイレーンがきょとんとした顔をする。

『人工知能、ですか？』

「あぁ。”オーバーザワールド”のヴァリ族は、元々人間だった者たちが魔族になり、理性を失った状態になっている。ゲームのラスボスである闇の王不在にも関わず、だ」

『そうですか。事情は察知しました』

「・・・・・・・」

『”オーバーザワールド”のゲームのキャラと遭遇し、会話されたからこのような質問が出てきたのですね』

　セイレーンが何もかも理解したように、長い瞬きをした。

『ゲームのキャラクターは設定に抗えません。アイリスやリリスたちとは違います。私も他のゲームから転移したキャラなのでわかります』

「もし、転移して、前のゲームと同じ状態になれば、ゲームの設定と同じ行動をするのか？」

『YESです』

　セイレーンがふわっと光の柱に手を置く。

『もし私が『ガリレオの羅針盤』に戻らなくても、この世界で『ガリレオの羅針盤』のような分岐モードがあるなら、ストーリーを引き継いだ選択をするでしょう。あくまでもゲームのキャラですから』

「絶対にか？」

『絶対です。抗えません』　

「・・・・・」

『転生という形でしたら、不明です。どこまで記憶を引き継いでいるかによるかと。転生で初期化されていれば、問題ないと思いますが・・・』

「そうか」

　

　サタニアはここ数日ぼうっと物思いにふけることが多くなった。

　窓から遠くを見つめ、心がここに無いようだった。

　『七つの大罪』の怠惰のオベロンが来てから顕著になったように思う。

　直接聞いても、誤魔化すだけだ。

　もし、今、『七つの大罪』がサタニアを迎えに来て、星の女神になればどうするのだろう、と。