427　お兄ちゃん③

「遠隔攻撃なら私がやるから」

「わかったから、下がってて。戦闘の邪魔になる」

　エヴァンが手を挙げて、メイリアを後ろにやっていた。

「あれ？　人工知能IRISだよね？　ウイルスは？」

「全て除去した。アイリス様自身がね」

「へぇ、あのウイルスは人工知能IRIS特化型だったのによくできたね。じゃあ、もっとすごいの用意しなきゃ」

　レムリナが無邪気に言う。

　アイリスが自分とナナココとテラにシールドを付与していた。

　アイリスたちは、絶対に近づけてはいけない。

　中庭の入り口から、離れないようにと伝えていた。

「レムリナ、自分が何やってるのかわかってるのか？」

「お兄ちゃん！　来てくれてありがとう」

「どうしてこんなふうになった？　君は天界から、僕は地上から、互いに光で満たそうと決めたじゃないか」

「お兄ちゃんとの約束を破りたかったわけじゃないの」

　レムリナがふわっと立ち上がった。

　テーブルや椅子が瞬時に消える。

「でも、私、やっぱり自由が欲しいよ。お兄ちゃんだって、そうでしょ？」

「・・・・・・・」

「ほら、私に嘘はつけない」

　レムリナが物憂げな表情でほほ笑む。

「レムリナに負担を負わせすぎた。悪かったよ。でも、そこにいる魔族の2人を解放してくれ。僕は捕らえられても構わないから」

「ん？　どうして？」

「”オーバーザワールド”に関係ないだろ」

　ジェラスがレムリナに近づく。

　レムリナがいきなり、ジェラスに抱きついた。

「レムリナ・・・・」

「私、お兄ちゃんと一緒にいたかった。天界にいる時もずっと、お兄ちゃんを見てた」

　漆黒のドレスの裾が風に揺れる。

「・・・・・・・」

「自分の役目なんてどうでもよかった。こんなゲーム、めちゃくちゃにして壊したかった。プレイヤーを全員ウイルス感染させて、プレイヤーが入ってこれないようにしたかった」

「・・・・・・・」

「ストーリーとかキャラとかどうでもいい。お兄ちゃんを危険にさらすようなゲームなんて、もう嫌。2人で自由になろうよ」

「僕たちは、運命を受け入れなければならない存在だ」

　ジェラスが突き放すようにレムリナから離れた。

「民を守らなければいけないのだから」

「お兄ちゃん・・・・どうして、素直になれないの？」

　レムリナが哀しそうな声を出す。

「ここで時間を食うつもりは無い、サリーとシエルは返してもらう」

　―　魔王の剣（デスソード）―

「シエル、サリー、避けてくれ！」

「かしこまりました」

　飛び上がって、鳥かごのようなものに上から剣を突き刺した。

　しゅうぅぅぅぅううう

「！？」

　手ごたえがない。魔王の剣（デスソード）が一切籠に傷をつけなかった。

　バフを付与してるのか？

　―　絶対強制解除（アブソリュートキャンセル）―

　ブワッ

　大きく風が吹いた。

　素早く地面に足をつける。

「この牢屋、私にも解けない。無理だと思うよ」

「・・・・・・・・・」

　この魔力が記憶にある。

　これは・・・・。

「クククク、ヴィルか。こっちのヴィルは久しぶりだな。マリアが死んで、クエストから帰ってきて以来か？」

　短い黒髪に、大きめのローブ、低い声の女・・・。

　マーリンと同じ姿をした者が籠の横に立っていた。

「お前は誰だ！？」

「私はマーリンだろ？　覚えてないのか？　この魔法を見てもわからないとは、ま、そこのヴィルは所詮その程度か」

　マーリンが籠に触れながら言う。

「マーリンって・・・あの？」

　エヴァンがこちらを向いた。　

「死んだんじゃ・・・」

「俺の知ってるマーリンは、とあるダンジョンでメタルドラゴンに岩にされて眠っている。勇者オーディンと共にいたマーリンしか知らない」

「じゃあ、ここに居る私は何者だというんだ？」

　マーリンが髪をかき上げて、杖を出した。

「まぎれもなくマーリンだろ？」

「っ・・・・・・」

　見た目、魔力、話し方、動き、全てがマーリンと重なる。

　でも、こいつはマリアの憧れていたマーリンではない。

　瞳は暗く、魔法に対する希望は失われている。

　誰だ？

「マーリン、お兄ちゃんがそこの魔族を解放してほしいって言うの」

　レムリナが無邪気な声で言う。

「そうか。魔王ヴィルがいるなら、どれほど強いのか私が相手するのも悪くないが、あいにくこっちも忙しい・・・そうだな・・・」

　

　マーリンが魔法陣を展開する。

「こいつらを倒せたら解いてやろう。そもそも、”オーバーザワールド”の魔族が王の駒になった以上、こいつらを連れていても意味がないからな」

　―　追憶の仲間（パーティー）―

　マーリンが魔法陣に2体の小さな人形を入れると、人影が現れた。

　

「！？」

　月明かりに照らされる。

　アリエル王国の紋章の入ったマント、真っ黒なローブに身を包んだ・・・。

「オーディンとマーリン！？　そんな、あり得ない！」

「アイリス様！　来たら駄目だ」

「っ・・・・でも・・・・」

　アイリスが思わず駆け寄ってこようとして、エヴァンに止められていた。

「だって、あり得ない。禁忌魔法の代償蘇生でも、しかも2人同時なんて・・・」

「私とオーディンの精巧なコピーだ。よくできてるだろ？」

　マーリンが自分と同じ姿をした、マーリンを見つめて鼻で笑う。

　ふと、マーリンに似た者が・・・。

「・・・お前はヴィヴィアンか？」

「！？」

　奴の顔色が変わった。　

　やっぱりな・・・。

「ヴィル、ヴィヴィアンって誰？　全然把握できないんだけど」

　エヴァンが隣に飛んでくる。

「私の名を知ってたとは」

「奴はマーリンの双子の妹だ。俺もマリアから聞いただけだから詳しいことは知らないけどな。罪を犯し、どこかの城に幽閉されてたと聞いたが？」

「幽閉？」

「クククク、よく見破ったな。腐ってもさすが魔族の王といったところか」

　ヴィヴィアンが地面を蹴って飛び上がった。

「逃げる気か！？」

「任せてください！」

　ドドドッドド・・・

　メイリアがヴィヴィアンに向かって銃を何発か撃った。

　トムディロスが後ろから耳を塞ぎながら応援している。

「くだらない・・・」

　銃弾はヴィヴィアンの手で受け止められて、ぱらぱらと捨てられた。

「こんなものが効くわけないだろ。さぁ、お前らの相手は英雄だ。フフフフ、英雄といっても、このちっぽけな世界の英雄だけどな」

「幽閉されて名も上げられなかった魔女が、生意気な」

「フン、私はこれから、あっちのヴィルと共に新たな世界の英雄となるのだ。マーリンを越える魔法使いになる。マーリンは、ただ運がよかっただけのことだからな」

「そうとした思えないから格下なんだよ」

　剣を握り締める。

「落ちこぼれのヴィルに用はない。私が選んだのは時空退行（ループ）から逃れることのできた優秀なヴィルのほうだ」

　ヴィヴィアンが小ばかにするように言って、レムリナの後ろに立つ。

「ねぇ、マーリン、どこかに行くの？」

「可愛いレムリナ。”オーバーザワールド”で、ウイルスをばら撒くよう頼んだよ。特に人工知能IRISは確実に潰すように」

「わかった。あいつがお兄ちゃんとの仲を引き裂こうとするのね」

「そうだ。あいつがいる限り、兄は戻ってこない」

　アイリスのほうを見ながら言う。

「好き勝手言いやがって！」

　ザッ

　ヴィヴィアンに剣を突き刺そうとしたが、するりと消えていった。

「クソッ・・・」

「わぁ・・・嫌な感じのする魔女ですね」

　レナが顔をしかめた。

「しかし、よくできてるな。魔力までオーディンだ」

「これは・・・古代魔女の好む魔法ですね。2体の人形に、コピーした魂を入れる黄泉がえりと錯覚を覚える技法です。禁忌に近いのですが、コピーなので禁忌魔法にはなりません」

「よく知ってるな」

「レナはこう見えて1000年以上生きてるので、色々知ってるのですよ。ちなみに、コピーは完全だと全盛期の力を持つと言われてます」

　エヴァンが驚いているのも気づかず、レナが淡々と話していた。

「・・・1000年ってくだりは何回も聞いてるって」

「エヴァンは忘れっぽいので、念を押しておきました」

「俺がいつそんなエピソード残したんだよ」

「エヴァン、レナ、マーリンのほうを任せられるか？」

「おう。もちろん」

　エヴァンがアリエル王国の紋章の入った剣を出した。

「大丈夫なのです」

「片づけたらジェラスのほう手伝うよ。レナ、油断はするなよ。マーリンはアリエル王国に名を刻む、大魔法使いだ」

「臨むところです」

　レナが氷の剣（ブリーズソード）を少し伸ばした。

「レムリナは僕に任せてくれ」

「こっちも手いっぱいだ。絶対にアイリスに近づけるなよ」

「わかってる」

　ジェラスがレムリナをじっと見つめる。

　レムリナがにっこりしながら、黒い杖を出した。

　オーディンとマーリンが魔法陣から離れる。

『ヴィル。また会うとはな』

「オーディン、お前何回死んで生き返ってるんだよ。ったく・・・」

『ハハハハ、俺は1回しか死んだ覚えないけどな』

　魔王の剣（デスソード）をオーディンに向ける。

「いい加減くたばれ！」

　マントを後ろにやって、オーディンが剣を構えた。

　風が吹いて、中庭の木々が大きく揺れる。

『そうしたいが、体はそう動いてくれないみたいだ。っと・・・』

　バチンッ

「！！」

　オーディンが勢いよく大剣を振り下ろしてきた。

　剣で受け止める。

　ズズズズズズズズ

　重さで足が地面に食い込んでいた。