422　AIと魔王とプレイヤーと・・・

　違う時間軸の俺はどこかで、アイリスの時間退行のループから抜けて、”オーバーザワールド”の魔族の王になっていた。

　俺が見た時間軸ではどこにもいなかったことがひっかかる。

　19回目以降のループで奴が魔王にならずに外れたのだろう。

　マーリンじゃない、何者かが、マーリンの名を語って俺を連れていったようだ。

　今頃になって現れるまで、どこにいたのか気になっていた。

「ねぇねぇ、魔王ヴィル様。もう一回聞きたい」

「覚えてないって」

「嘘。28％の確率で嘘だってわかる」

「・・・意外と低いな」

「じゃあ、58％にしておく。魔王ヴィル様は、会話したことちゃんと覚えてて、照れて言わないだけ」

「じゃあ、そうゆうことにしておくよ」

　アイリスは違う時間軸の俺がループから外れて”オーバーザワールド”の魔王になったことを話しても、あまり気に留めてなかった。

　というか、話を聞いてない。

「魔王ヴィル様、だって、あの時は冥界にいてぼんやりしてたから、聞きたいのに。生の声をレコーディングしたかった」

「レコーディングってなんだよ。つか、もうこの話は終わりだ。キリがない」

「えー」

　アイリスがあからさまに残念そうな顔をする。

「ねぇ、冥界への誘い中なんかあったの？」

「エヴァンまで乗ってくるなって」

「だって、気になるじゃん。いいなぁ、ヴィルは」

　エヴァンが息をついて、体を伸ばしていた。

　

「駄目だ。もう諦めるしかない」

「そんな・・・ナナココが配信できないなんて・・・テラ、なんとかならないの？」

「君が配信すると、確実にウイルスをばら撒く。アバターに支障があるだけじゃなく、向こうの世界の個人情報をSNS上にばら撒くみたいだ。たちが悪い」

「個人情報を？　ナナココの個人情報は？」

「一応漏れてないみたいだね。でも、ナナココのウイルスの特性は、他のプレイヤーや接触者を強制ログアウトさせる、ステータスを0に戻す、SNS上で個人情報を拡散する。最悪のウイルスだ」

「配信しても、ゲームやってない人は関係ないんじゃないの？」

「配信を見る側の情報も抜き取るウイルスらしい。ウイルスとしては最強だよ」

「全然嬉しくない。最悪」

　テラがモニターを見ながら、ナナココと話していた。

「配信しなきゃ、ナナココみんなに忘れられちゃう・・・」

　ナナココが今にも泣きだしそうな顔をしていた。

「いいなぁ、あっちはくだらないことで悩んでて」

　エヴァンが皮肉っぽく言いながら、籠からパンを取り出した。

「エヴァン、それ、ナナココが出したパン・・・。”オーバーザワールド”の食べ物ですよ」

「美味しければ何でもいいんだよ。レナも食べればいい」

「う・・・でも・・・・」

「お腹空いてないなら、俺たちで食べちゃうよ」

「んー、では、食べます！」

　レナが勢いよく食いついていた。

「で？　ヴィル、これからどうするの？」

　エヴァンがパンを食べながら、丸い岩に座った。

「違う時間軸のヴィルが”オーバーザワールド”の魔族・・・ヴァリ族だっけ？　統率して何か始めるんでしょ？」　

「あぁ、面倒なことになったな」

「ループから外れたヴィルがいるとはね」

「今、奴は無視だ。先にレムリナからシエルとサリーを救い出す」

「了解」

　ふと、月の女神から貰った腕輪が無くなっているのに気づいた。

　冥界に落としてきたようだな。

　魔力は問題ない。

　引き出すべき魔力は、完全に使いこなせるようになっていた。

「僕の妹がすまなかった。って、こんな謝って許せるものだとも思ってないけど・・・」

　ジェラス王が深々と頭を下げる。

「私のことは気にしないで。ウイルスは除去したし、いいこともあったし。いいことっていうのは言えないんだけど、ね、ね」

「？」

　アイリスがにこにこしながら両手を振っていた。

「アイリス様浮かれてて、なんだか心配なんだけど」

「知らん。俺に言うなって」

　エヴァンがこそっと耳打ちしてきた。

「ねぇ、ジェラス王とレムリナ姫って実の兄妹ですよね？」

　レナがジェラス王をまじまじを見つめる。

「そうだね」

「兄妹で好きあってるんですか・・・」

「ブラコン超えたやつじゃん。兄妹エンドは炎上するやつだって。”オーバーザワールド”の設定考えたやつ、歪んでるだろ」

　エヴァンが時折、異世界で使うような言葉を織り交ぜていた。

「そんなんじゃない！　レムリナは・・・」

「AIの暴走に近い感じだな」

「！」

「え、ヴィル、異世界のことわかるのですか？」

「ここまできたら嫌でも理解できるようになるだろ」

　腕を組む。

「レムリナ姫を世話してたのがAIなんだろ？　じゃあ、そのAIの思考が歪んでたって考えるのか普通だ」

「・・・・・」

　ジェラス王が俯く。

「AIは異世界の人間たちの言葉から学習していく。ネット上に流れる思考が、過激な展開を求めた結果が、レムリナを歪ませたと思ってるよ」

「あーなるほどね」

　エヴァンが瞼を重くした。

「天界の姫と、光の王が普通に仲のいい兄妹・・・なんて、異世界の住人にとってはつまらないか」

「プレイヤーたちは刺激を求めて、ゲームにログインするからね」

「・・・・・・・」

　レナがパンをもぐもぐ食べながら気のない相槌を打っていた。

「とにかく、妹の目的は僕だ。何をしようとしているのかはわからないが、必ず止めてみせる」

　

「ミナス王国まで、ここからどれくらい？」

「そうだな。歩いて10日ってところか」

「ねぇ、テラ、なんか乗り物ない？　飛び続けるにしてもきついんだけど」

　エヴァンがだるい口調で言う。

「俺を便利屋みたいに言うなって。まぁ、無いことはないけど」

「さすが爺さん」

「まだ、爺さんに入る歳じゃない。しかもこのアバターは少年だろ」

「向こうでは、結構歳いってるくせに。痛々しいな」

「君には言われたくないね」

　テラが咳ばらいをして、空中のモニターを操作していた。

「はぁ・・・配信できないってなると、このまま”オーバーザワールド”続けるのしんどいな。といっても、私、向こうの世界に帰る場所なんてないから、ここに居なきゃいけないんだけど・・・」

「帰る場所がない？」

　レナが首をかしげる。

「どうしてですか？　向こうに体があるのに」

「私にはゲーム（これ）しかないから、全てを賭けてるの。帰るつもりは無い」

　ナナココがパンの籠に手を伸ばしたときだった。

　スタッ

「私も連れて行って」

　深い緑糸の目を持つ少女が、木の上から軽々と降りてきた。

　後ろから小太りの少年が息を切らしながら走ってくる。

「め、メイリアたん、待って。うっ、魔王一行・・・」

　汗だくになりながら結界の外でこちらを呼ぶ。

　手を挙げて、ジェラス王に結界を解かせた。

　シュンッ

　

「お前らは？　どこかで見た顔だな。確か・・・」

「私はメイリア。勇者ゼロと旅をしていたの。元・・・『ウルリア』いたVtuber。みんな、魔王ヴィルに敗北したって聞いてる・・・」

　アイリスのほうをちらっと見ながら言った。

「逃げてたやつか？」

「違う！　私は事情があってアリエル王国に辿り着けなかっただけで、仲間を見捨てたわけじゃない！」

　メイリアがむきになって言い返してきた。

「まぁまぁ、俺はトムディロス。ポセイドン王国の第三王子だ。闇の王を倒すために、”ブレイブアカデミア”に入ってた」

「ゼロも入ってた学校ですね」

「抜けてきたの？」

「うん」

　メイリアが大きく頷く。

「私は魔王ヴィルと協力して・・・」

　―　魔王の剣（デスソード）―

　キィンッ

　魔王の剣（デスソード）の刃先を向ける。

「何が目的だ？」

「魔王ヴィル様！」

「魔族の軍勢が押し寄せたときも、お前ら”ブレイブアカデミア”とかにいる奴らは出てこなかった。何か別の企みがあったんじゃないのか？」

「身を隠すよう、指示されてたから」

　メイリアが両手を上げる。

「は？　身を隠す？」

「ゼロが呼びかけてプレイヤーが主体となっていたから、アバターの私たちは危険だってブレイブアカデミアの判断」

「うわ、勇者の学校の意味ないじゃん」

　エヴァンが呆れたように言う。

「生徒たちは行きたかったんだけど、先生が止めたんだ。俺はどっちかというと行きたくなかったからラッキーって思ってたけどさ」

「私は命令されなきゃ動けない。”ブレイブアカデミア”で待っていても、勇者様は戻ってこなかった。きっと、もうこの世界にいない・・・・」

　メイリアが大粒の涙を流す。

「め、メイリアたん」

　トムディロスがハンカチを出そうとして、ポケットをひっくり返していた。

「メイリア・・・・」

「勇者様は自分が戻らなかったら、魔王ヴィルに従えと言った。だから、仲間に入れてほしい」

「俺は、お前らVtuberを一掃した。忘れたのか？」

「・・・・・・・・・」

　エヴァンが口をつぐんで目を逸らした。

「そう。わかってる。憎い、憎いって感情もある。でも、勇者様を失って居場所が・・・勇者様はもういないから、存在しないから・・・」

　メイリアが零れ落ちる涙を抑えた。

「もし、連れて行かないならここで殺していい。私、どうしたらいいかわからないから」

「魔王ヴィル様、私は連れて行ってほしいよ。メイリアのこと、放っておけないの」

「え・・・・？」

「私たち、同じ人工知能を持つ同士だしね」

　アイリスがメイリアにほほ笑む。

「俺も個人的には連れて行きたい」

　エヴァンが岩から降りて、メイリアの横に立つ。

「ほら、りく・・・望月りくの仲間だったら、せめて仲良くしておきたいんだよね。あんな最期になっちゃったけどさ。もし、次りくに会ったときに話題がほしいっていうか・・・・あ、もちろん、ヴィルに最終決定権があるから従うよ」

「・・・・ったく」

　魔王の剣（デスソード）を解く。

「アエルは次から次へと面倒なことばかり残していく。どうしてそこで俺の名前が出てくるのか・・・。まぁ、もう慣れたものだけどな」

「じゃあ・・・」

「構わない。裏切ったら殺すだけだ」

「はい」　

　メイリアがほっとしたように頷いていた。

「よかったー」

　アイリスの表情がぱっと明るくなる。

「はい、メイリアたん！」

「ありがと」

　トムディロスがくしゃくしゃのハンカチをメイリアに渡していた。