418 Always⑧

　アイリスは俺が死ぬたびに、時間退行を続けていた。

　

　魔王となった俺は”名無し”の言う通り、死ぬことを定められていたのだろう。

　アイリスが異世界とこの世界を繋いでも、まだ、俺は何らかの理由で死んでいた。

　ミハイルが俺が殺した後も、当然のように、死ぬ。

　魔族を庇って人間に処刑されて死んだ。

　十戒軍からアイリスを守るために死んだ。

　人間たちの単純な罠にはめられて死んだ。

　イベリラらしき魔女に、不意打ちで殺されたこともあった。

　今通過した限り、18回も死んでいた。

　俺は最初から強いわけではなかった。

　イベリラの封印が解けて、魔王となっても何らかの理由で死ぬ。

　ダンジョンに魔族が入るようになっても、死ぬ。

　アイリスはループを繰り返すたびに、自分に起きていた出来事を忘れていってるようだった。

　何も知らずに俺と会って、死んで”名無し”に代わり、時間退行を繰り返す。

　

　死ぬ奴は、どうあっても死ぬ。

　アイリスはいつも俺が死ぬと泣いていた。

　俺を生かす価値なんか・・・。

「魔王ヴィル様？」

　IRISが飛んで、19回目に死んだ俺の亡骸から離れる。

　死因は毒殺。

　人間が魔族に化けて、魔王城に侵入していたようだ。

「！？」

「魔王ヴィル様、大丈夫？」

　意識が朦朧としてきたとき、ハデスの剣が動いた。

　IRISの声が遠くなっていく。

　こめかみを抑えて、ゆっくりと目を開くと、見覚えのある部屋にいた。

　窓から木漏れ日が入ってくる。

『ヴィル、ほら、元気出して』

『別に、元気だって』

『ヴィルが元気なら、それが一番なんだから』

　マリアの声がした。

　ガキの頃の俺の背中をぽんと叩く。

　ここは、マリアの部屋か？　

『マリアこそ体調はどうなんだ？　眩暈がひどいんだろ？』

『だいぶ良くなった。でも、少し眠りたいかな。ごめんね』

『そうか・・・』

　いや、マリアが通っていた教会の一室だ。

　マリアが体調悪いときに、休憩する場所になっていた。

　マリアが体を起こして、ふぅっと息を吐く。

　

『じゃあ、俺は先に戻るから。眩暈が収まった頃に、迎えに来るよ』

『ううん、大丈夫。ヴィルにかけてもらった肉体回復（ヒール）が効いてるから。施設はすぐそこだもの。自分で帰れるよ』

『ふうん。でも、なんかあったらちゃんと助け呼べよ。マリアは無理するからな』

『わかってる。ありがとね。ヴィル』

　ガキの俺が部屋から出ていく。

　アイリスはどこにも見当たらなかった。

　これはアイリスの記憶ではない。

　どうしてアイリスの記憶から外れたんだ・・・・？

　IRISもいなくなっていた。

　ハデスの剣が冥界への誘いを狂わせたか？

『ヴィル・・・』

「！？」

　マリアが俺のほうを見上げた。

『ヴィルなんでしょ？　大きくなったヴィルだよね？』

「どうして・・・俺の姿が見えるのか？」

『もちろん、大きくなったヴィルと話したくて、小さい頃のヴィルに嘘ついちゃった。でも、どうして会えたのかしら？　マーリンが言ってた時空の歪み、だったりして』

　マリアがふんわりとほほ笑む。

　思わず一歩下がった。

「なんでここに・・・」

『ヴィル、哀しそうな顔をしてるね』

　マリアがこちらを見上げる。

　カーテンが膨らんで風が吹き込んでいく。

「・・・んなわけないだろ」

『ふふ、私に嘘は付けないんだから。ヴィルが大きくなったらどうなるのかな？　って思ってたけど、こうゆう感じなんだね。背も随分大きくなったね。ねぇ、彼女とかいるの？』

　マリアが嬉しそうに聞いてきた。

「別に、興味ないって」

『嘘、ちゃんとモテるでしょ？』

　マリアから視線を逸らす。

「・・・俺が愛を知らないことを、マリアならよく知ってるだろ？」

『ヴィル・・・』

「俺は捨て子だ。エルフ族に生かされずに、死ぬべきだったんだ」

　本当はアエル・・・兄貴が生きるべきだった。

　あいつなら、オーディンの息子としてうまくやっていけただろう。

　勇者になれば、人間を統率する能力もあった。

　魔王になっても、俺みたいに何度も死ぬことも無かったはずだ。

『まだ、そんなこと言ってるの？』

　マリアが叱るような口調で言う。

『ヴィルは昔から目に見えないものを信じないの。そうゆうの駄目だからね』

　指で胸を突いた。

　

『本当は全部わかってるでしょ。愛は肉体が死んでも、途切れることはない。私も、ね』

「・・・・・・・」

『私は、たぶん・・・・ヴィルの前からいなくなる。でも、ちゃんと忘れないで。ヴィルは記憶力いいから覚えてられるでしょ？』

　マリアの声は懐かしかった。

　どの時間軸に居ても、マリアは純粋なままだ。

　思わず笑みがこぼれる。

『また綺麗ごとだって言うの？』

「いや、久しぶりにマリアの声を聞いて安心したんだよ」

『ヴィルは、私だけじゃなく他の誰かに愛されてるから生かされた。今もきっとそうなのよ。全てをわからなくてもいい。だって、他者の気持ちなんてわからないんだから』

「・・・そうだったな。マリアはいつもそう話していた」

　綺麗ごとばかり並べる。

　だから、マリアは人に騙されやすい。

　でも、弱いわけではなかった。

　マントを後ろにやって、マリアに背を向ける。

『ねぇ、ヴィル、どうして今会えたのかは・・・きっと言えない事情があるのね。また、会える？』

「いや・・・・・」

　ハデスの剣に魔力を込める。

「この世界線（じかんじく）では最期だ」

『・・・そっか。残念』

　マリアがため息交じりに呟く。

『でも、絶対に忘れないでね。貴方がどこにいても、愛してるわ。私が貴方のお母さんなんだから、たまには私のこと、思い出してね』

「わかってる。いってくるよ、母さん」

『え、ヴィル・・・うん！』

　マリアが背中越しにほほ笑んだ気がした。

『いってらっしゃい』

　足を一歩踏み出すと、時空が歪んで景色が移り変わっていった。

「魔王ヴィル様、大丈夫！？」

　IRISが心配そうにこちらを覗き込んでいた。

　アイリスの過去に無い場所に、ハデスの剣が引き込んだのか？

　

「IRISはなんともなかったか？」

「え・・・魔王ヴィル様が急に気を失ったから。でも、魔法は解けてなくて、何が起こったの？」

「少し軸がブレただけだ。悪い。心配かけたな」

　ハデスの剣を地面に突き立てて、体を起こす。

　変わっていく景色が止まった。

　何度も通ったアリエル王国だった。

『あれ？　私、何してたんだろう？　あ、泣いてる？』

　アイリスがアリエル城の門の前で自分の頬を伝う涙を拭って、首をかしげていた。

『IRIS』

『え？』

　エヴァンが木からふわっと降りてきて、アイリスに話しかける。

『いや、アイリス様だね。どうしたの？　また記憶喪失？』

『なんか、私、ここにいなかったような気がして』

『・・・・・・』

　エヴァンは何もかも知ってるようだった。

　クロノスから聞いていたんだろう。

『・・・・きっと、夢でも見てたんだ。俺もよくあるよ』

　エヴァンがアイリスの涙から目を逸らすように言う。

　王国騎士団長の紋章の入った剣を、腰に差していた。

　ブーツ、マント、剣、全てアリエル王国のものらしき装備を身に着けている。

　が、身長に見合ってないのか、どれもぶかぶかだ。

　王国騎士団長になったばかりか。

『次の戦闘は俺が出るから、アイリス様は出なくていいよ』

『・・・でも・・・クロノスに言われたから？』

『まぁ、それもあるけどね』

　エヴァンがマントをなびかせる。

『ほら、俺、せっかくフルステータスで転生したんだ。思いっきり目立って、偉そうな奴らを震え上がらせてやりたくてさ』

『転生？』

『あぁ、こっちの話』

　エヴァンが笑いながら、正面から城へ入っていった。

　アイリスがエヴァンから離れて、裏口のほうへ向かう。

『・・・・・・・』

　エヴァンが真っすぐ前を見つめる。

　兵士たちはエヴァンを見ると、背筋を伸ばして敬礼していた。