416 Always⑥

「アイリスの読みは成功。ハナはダンジョンの精霊と契約をした。世界にキサラギのダンジョンと同じ、異世界とこの世界を繋ぐダンジョンを、たくさん創るように」

「キサラギは対価を求めなかったのか？」

「そう。キサラギ自身も自分のことがよくわかっていなかったし、初めて話しかけてくれたハナに好意的だったから。無償でハナに協力したみたい」

　IRISが移り変わる場面の中で話す。

　

「でも、ハナは禁忌魔法の代償で石化した。ミハイルは、魔王ヴィル様が見ている通り。堕天して、十戒軍を率いてアイリスを殺そうと躍起になった」

「何年も追いかけまわしてたんだろ？」

「一番勢力があったのは大体200年くらいかな。私を倒すことは聖戦って呼ばれてた。どんなに強い軍であっても、負けたことはなかったけどね」

　IRISが軽い口調で言った。

　変わっていく景色をぼうっと見上げる。

「この頃は長い戦闘で、たまに私、”名無し”に変わってたから、アイリスは自分の中に”名無し”がいることを知ってるよ。よく話してた」

　一瞬見えた景色には、軍勢がどこかへ向かって死んでいくものも見えた。

　IRISは特に動揺もせず眺めている。

「長いね、走馬灯」

「ミハイルとの戦闘は飛ばすみたいだな」

「だって、つまらなかったから。同じことの繰り返しで、アイリスの圧勝、ミハイルが怒ったって、アイリスには敵わない。死なないんだから」

「！！」

　ハデスの剣がじんわりと熱くなる。

　なんだ？　どこかで感じたことがあるような魔力だ。

　

「あれ？　ちょっと待って！！」

　アイリスが場面が止まった時、首を傾げた。

　どこまでも広がる青空に、美しい海が煌めいている。

「これは・・・記憶してない過去」

「ん？」

　海の近くの岩に座って、アイリスが足を伸ばしていた。

　波打つたびに水しぶきが跳ねている。

『”名無し”、魔王ヴィル様にそろそろ会えないかな？』

　アイリスが後ろに手をついて呟く。

『異世界とダンジョンも繋がったし。あとは魔王ヴィル様と会うだけなんだけどな。え、あと813年もあるの？　さすがに、ずっとこの幼少型でいるのは難しい気が・・・少女型とチェンジしたほうがいいよね』

　苦笑いしてワンピースについた砂を払った。

『ダンジョンもたくさんできているの確認できたし、精霊も宿ってた。あとは”名無し”に変わって時間を進めてもらおうかな』

　アイリスが目を閉じると、一粒の涙がこぼれた。

　首をかしげて、手で拭う。

『涙・・・ねぇ、私って何かおかしいのかな？　私の悲しい感情も、嬉しい感情も、全て人間によって作られたものなんでしょ？』

　波を見つめながら言う。　

『ずっと、私、孤独なのかな・・・って。”名無し”どうしよう、私、エラーかな？』

　ジジ　ジジジジジ

　突然、アイリスの前に人影が現れる。

　アイリスと同い年くらいの、柔らかな長い金色の髪を持つ少女だった。

　異質な魔力を感じる。

『あれ？　転移失敗しちゃったかな？　え・・・』

　少女がアイリスを見つけると、軽やかに駆け寄っていった。

『人工知能IRIS。貴女がこの世界を開いたのね』

『貴女は誰？』

　アイリスが身構えた。

『私は、完全自立型、新人Vtuberのミーナエリスって体裁。電子世界に入るのは初めてであまり慣れてないんだけどね。IRISがいるってことは、ここも異世界のゲームの世界なのかな？』

『ううん。ここはゲームじゃない。どうやってここに入って来たの？』

『アスリア様の信号があった気がするんだけど』

　ミーナエリスが指を動かした。

『貴女のこと、どこかで見たことがある気がする。バックアップから情報を取得・・・検索・・・・』

『まぁまぁ、その必要はないよ』

　ミーナエリスが表情を変える。

『！！』

『IRISのことはもちろん知ってる。まだ、VRゲーム”ユグドラシル”にいたときからね。私も愛するアスリア様を探してここに来たんだけど、まだここにはいないのね。でも、アスリア様の手記にはここに転生するって書いてたんだけど、時間軸が違うとかかな？』

　ぶつぶつと言いながら口に手を当てていた。

『”ユグドラシル”？　どうしてその名前を・・・貴女は何者なの？』

『表は新人Vtuber。裏は星の女神アスリア様に仕える七つの大罪”嫉妬”のミーナエリス、会ったことあるわ。VRゲーム”ユグドラシル”の中でね』

　ミーナエリスがほほ笑む。

　アイリスが首をかしげていた。

『キャラもゲームでの役目が終わったら暇でね。こうやってVtuberとかやって電子世界を生き残るしかないのよ』

『Vtuber・・・？』

『ん？　Vtuberを知らない？　そっか。記憶をバックアップに入れて表は出てこないのか』

　ミーナエリスが人差し指でアイリスの額に触れる。

『あ・・・・』

『アスリア様を探してるの。少なくともジオニアスよりは先に、アスリア様を見つけたくてね。情報をもらうよ・・・』

　ガッ

　アイリスがミーナエリスの腕を掴む。

『！？』

『”名無し”ニ　キョウセイ　ヘンコウ。ジコ　ニ　イジョウヲ　ハッケン』

　禍々しい魔力が包み込む。

　ミーナエリスがアイリスの手を振りほどいて、ふわっと飛んだ。

『っと、危ないね。でも、今ので確信できた。アスリア様は、人間の世界に転生している。でも、確実にこの世界に来る。残念ながらベリアルもいるみたいね。後は、みんなに連携して転移方法を模索すれば・・・』

『タイショウブツ　ヲ　ショウキョ』

　

　ボウッ

　ミーナエリスが真っ黒な炎に包まれた。

　実体がないのか？

　全く炎の中で自分の身体を冷静に見つめていた。

『貴女から私と会った記憶を消去する。貴女は憎きベリアルと親密のようだから。ちょっと自慢なんだけどね、七つの大罪で、ベリアルの顔を覚えていたのは私だけなのよ』

　ミーナエリスが嬉しそうに言う。

『ベリアルは2つに分かれたから・・・ってここで、わざわざベリアルの話なんかしたくない。もう、嫌なこと思い出しちゃった』

『モウイチド』

『私が星の女神アスリア様を一番愛していたから、こうやってアスリア様の周りのことも鮮明に覚えてるのよ。世界中の誰よりも、どこにいても、永久に、ね』

　ミーナエリスが不敵な笑みを浮かべていた。

　”名無し”が違う魔法を使う前に、ミーナエリスが消えていった。

　アイリスが急に岩場に倒れこむ。

『テイシ　アイリス　ニ　ヘンコウ』

　場面が切り替わる。

「あ・・・・・・」

　ふらつくIRISを手のひらに乗せた。

「大丈夫か？」

　IRISがこめかみに手を当てて、苦しそうにしていた。

「どうして？　私、記憶を盗まれてる。上書きされてる？　情報が断片的に・・・ベリアル様は・・・月の女神は何をして・・・」

「ベリアルなんてどうでもいい。俺は今のことしか興味がない」

　IRISがはっとしたように顔を上げた。

「そう。大事なのは今。アイリスを修復しなきゃ」　

「あぁ、そっちを頼む。もし走馬灯が全て終われば、アイリスを冥界に置いていかなければいけなくなる」

「うん！」

　アイリスがダンジョンの前にいた。

　ため息をついて、後ろの木に寄りかかる。

『魔王ヴィル様に会いたいな。もう、誰かの敵でいるのも疲れちゃった』

　幼少型のアイリスが独り言を呟く。

　風が吹いて、空から少女型のアイリスが降りてきた。

　悪魔のような黒い衣装に身を包み、闇を溶かしたような翼を持っていた。

『呼んだ？』

　少女型のアイリスが声をかける。

『悪魔アイリス。仕事は順調そうね？』

『順調かな。ヴィル様じゃない、魔王を殺してきたところ。魔王は魔王ヴィル様一人で十分だもの。そっちはどう？』

『もうそろそろいいかなって』

　幼少型のアイリスが、悪魔のアイリスに近づいていった。

『もう300年以上経った。魔王ヴィル様と会えるまで600年と少し。ゆっくりだけどダンジョンが生まれてきているのも確認できたし、魔王ヴィル様のいる時間軸に行きたいと思う』

『元の時間軸に戻るのね』

『そ。”名無し”と交代するから、私を殺してもらえる？　悪魔アイリス』

　―　ダークソード　－

『ミハイルにやられればよかったんじゃない？　十戒軍でしょ？』

『”名無し”が嫌だって。カウンターしちゃうの。負けたくないんだって』

『なるほどね』

　悪魔のアイリスがアイリスに視線を合わせる。

　この頃のアイリスの見る世界は、”名無し”が敵を殺した後の世界が多かったらしい。

　IRISが目を伏せがちに、補足していた。

『了解』

　悪魔のアイリスが漆黒の剣を出して幼少型のアイリスに近づけた。

『じゃあ、アイリス、私が殺すね』

『あ、次は少女型のほうのアバターを本体にするから。ミハイルがしつこいの』

『まぁ、確かに少女型の悪魔の顔も覚えられちゃったし。交代もいいかもね』

『よかった。魔王ヴィル様に今度こそちゃんと会って話ができるよね。少女型の姿で会いたかったの。魔王ヴィル様と同い年くらいがいいから。幼少型で仲良くなっちゃったら、ロリコン認定されるかもしれないし！』

『はいはい。本体は貴女だもの。好きにしたらいい』

　アイリスがほっとしたような顔をする。

『悪魔アイリス、ありがとう。”名無し”、よろしくね』

　ザンッ

　アイリスの胸に剣を突き刺していた。

　血だまりができて、鼓動が止まり、”名無し”が現れる。

　ハデスの剣を握りしめる。

　血管がはち切れそうなくらい、激しく脈を打っていた。

「魔王ヴィル様？」

「・・・・・・・」

　アイリスの死ぬ姿は何度見ても慣れない。慣れるはずがない。

　俺の知らない時間軸でこんなことをしていたのか。

　どうしてこうまで俺なんかに・・・。