139　追憶のダンジョン③

「きゃっ、ネズミ！！！」

「うわっ、近づくなって」

　抱きついてこようとしたアイリスを避ける。

「！？」

　アイリスがびくっとして、両手を上げた。

「はぁ・・・危なかった。両方の意味で・・・」

「本当にな。ネズミごときで、死にかけるんだからな」

「だって・・・・」

　ネズミがしっぽを振りながら足元を通過していく。

　さっきからずっとこんな感じだ。

　仕掛けとなっていそうなボタンや凹みはすべて避けているのに。

「つい数時間前までの意気込みはどうしたんだよ」

「ネズミはダメなの。ネズミが入ると、障害になる！」

「障害って・・・・」

　強い口調で言ってきたけど、意味が分からないな。

「言っておくけど、俺がドラゴン化して危なくなるのはお前なんだからな」

「わかってる。ネズミだけはだめなの」

「もう、慣れろって」

「で、でも、ネズミが出てこなくなれば大丈夫だから」

「・・あ・・そ・・・」

　考えてみたら、アイリスと歩くって、俺にとって地雷と歩くようなものなんだよな。

　仕掛けを気にしながら、不意に近づいて来るアイリスを避けるってなかなかハードだ。

　階段を3段降りると、大きな部屋が見えてきた。

　指先の光を光を大きくして、天井に浮かべる。

「わぁ・・・・これは、何かしら？」

「石像みたいだな」

「誰が建てたんだろう？　ここにあるってことは、何千年も昔のものなのかしら？」

「いや、そんなには経っていない。このダンジョンの魔力で風化が早まっているのかもな」

　部屋の真ん中に、三体の人の形をした岩があった。

　台座に置かれて、それぞれ壁のほうを見ている。

「・・・・？」　

　なんだ？　この違和感は・・・。

「像になるってことは、ダンジョンの精霊の崇拝の対象とかなのかしら」

「顔がわからない以上、判別できないな。一応気を付けろよ。何が起こるかわからないし、急に動き出してもおかしくない」

「うん。でも、不思議・・・どこかに何か仕掛けがあるのかな？」

　アイリスが背伸びをして一体の石像を眺めていた。

「仕掛けか、ありそうではあるが、なんだろうな」

「うーん・・・」

　台に触れたが何も魔力は感じられない。

　特に害もないようだし、放っておくか。

「とりあえず、ここで時間を食っている暇はない。前に進む」

「うん」

　半円に開いた穴のほうへ歩いていく。

「あ、魔王ヴィル様、見て。この先、道が分かれてる。すっごく狭いのね」

「本当だ。こんなの普通の魔族は入れないな」

　道が3つになっていた。

　人一人分の大きさしかない。

「どこに入ればいいのかしら？　くじで決める？」

「いや・・・通路は3つあるけど、全部行き止まりだ」

「どうしてわかるの？」

「空洞の音が一切しない。魔力の流れが止まっている」

「んー、言われてみれば。確かに」

「・・・・・・」

　腕を組んで眺めていた。

「やっぱり、この部屋に何か、仕掛けがあるんだろうか？」

　部屋の中心に戻って周囲を見渡す。

　少し高めの天井に、磨いた岩でできた壁と床。

　謎の石像3体、中央には崩れた柱と、巨大な皿があるだけだ。

　人の気配があるようで無い、不思議な空間だった。

「うーん。じゃあ、とりあえず、この辺でご飯にしましょ」

「は？」

「よいしょっと」

　アイリスが少し出っ張った岩に座って、小さな鞄を開ける。

「アイリス・・・さっき食べた・・・つか、異世界住人が待ってるんじゃなかったのかよ。随分マイペースな導きの聖女だな」

「こうゆうときはじたばたしても仕方ないし」

「楽しそうにしか見えないんだが」

「楽しいんだもの。目いっぱい楽しまなきゃ」

　足を伸ばしながら、微笑む。

　アイリスらしいな。

「考えたらお腹すいちゃうでしょ。はい、これは魔王ヴィル様の分。これをつけて食べると美味しいらしいの。こっちはじゃが芋揚げたやつ」

　てきぱきと、パンを渡された。

　スプーンですくって、緑のペースト状のものを塗られる。

「・・・・さっき食べたばっかなんだけど」

「たくさん歩いたもの。ね、食べてみて、美味しいのよ」

　隣に座って、一口食べてみる。

「ん、確かに美味しいな」

「でしょ、よかった。バジルペーストって、ハーブをすりつぶしたものなんだって」

　これが異世界の食べ物なのか。

　味がしっかりしているが、しつこくない。

　すぐに食べ終わったしまった。

「異世界住人の様子って、今、確認できるのか？」

「さっき、ちょっと試してみたんだけど、全然映らないの。ダンジョンの地下に行くほど、表示できなくなる。ダンジョンの精霊の影響もあるのかな？」

「へぇ・・・」

　アイリスが指を動かして、何かを眺めていたけど・・・。

　魔王の目を使っても、何も見えないか。

　立ち上がって、石像の台座に寄りかかる。

「どうやったら道が開けるんだろうな。どう見ても、ここが最下層なわけないし」

「うーん・・・あれ？　魔王ヴィル様が座ってる、その石像の足元、台座のところに何か文字がない？」

「ん？」

　石像の砂埃を払った。

　アイリスがふわっと降りて、覗き込んでくる。

「ほら、ここに・・・」

「・・・・・・・・」

「でも、読めないわね。文字みたいに見えたんだけど・・・記号かしら」

　・・・なるほど。まさかとは思ったが。

　石像に触れてから、中央の崩れた柱を見つめる。

「『あの皿に聖なる水を注げ』と書いてある。水魔法は使えるか？」

「えぇ、でもどうして、読めたの？」

「子供の頃の遊び事だ」

　三つの狭い道がある場所の前に立つ。

　―　魔王の剣（デスソード）―　

「え？　どうして？」

「アイリスはそこにある皿に水を。魔族の俺が水魔法を使っても、聖なる水にはならないからな」

「わ・・・わかったわ」

　アイリスが、部屋の中心で手を組んでいた。

　まばゆい光が走って、4つの皿が聖なる水で満たされていく。

　ガガガガガガガガガガッガガガガ・・・

「！？」

　壁が揺れ始める。

「下がってろ」

　目の前の岩が砕けていく。

　3つに分かれた道のように見えていたのは、道じゃない。

　牢獄の格子の一部だ。

　剣を持ち直して、降ってくる岩を切り裂いた。

　細かい欠片を蹴って、道を開ける。

「アイリス、大丈夫か？」

「うん。私のことは気にしないで」

　アイリスが白く輝くホーリーソードで、降ってきた石を弾いていた。

「ホーリーソードか・・・」

　まぶしくて目が眩むほど、輝く剣だった。

「あれって、ど・・・ドラゴン？　魔王ヴィル様、その子は魔族じゃないの？」

「知らないな。あんな肌の生き物は初めて見た。ドラゴンの形はしているが、魔族にはいないものだ」

　岩の格子の中では、鉄のうろこに覆われた巨大なドラゴンが眠っていた。

　部屋の明かりに照らされると、銀色の爪が光った。　

　近くにあった石を、ドラゴンに向かって投げる。

　カツン　カツン

　鈍い音がした。

　目が開いて、赤い瞳がこちらを捉える。

　グルアアアアアアアアア

　翼を広げて、ダンジョンの魔力まで揺らすほどの遠吠えをしていた。

「一度封印されたドラゴンらしい。異世界で見た鉄の塊とも似ている、こっちの世界のものではないのかもな」

「へ・・・ど、どうして魔王ヴィル様が知ってるの？」

「その台座に書いてあったんだ」

　袖を鼻に当てて、砂埃を防ぐ。

　ドラゴンの鱗が錆びているのか、空気が悪いな。

　アイリスが咽ていた。

「ごほ・・・少し苦しい」

「あと、こいつは石化の煙を吐くらしい。絶対吸うなよ」

「え？」

「そこにあるのは、石像じゃない。このダンジョンに挑んで石化された人間だ」

「！？」

　アイリスがすっと隣に並ぶ。

「人間って・・・」

「そうだ。あいつらは、マーリン、デガン、グリース、かつて勇者オーディンのパーティーにいた人間で間違いない」

「そんな・・・」

　アイリスが戸惑いながら、視線を上に向ける。

　こんなところで石化していたのか。

　どおりで、十年以上も見かけないはずだ。

「今は戦闘中だ。油断するなよ」

「う、うん！」

　石像自体は砂をかぶっていて、かろうじて人間だとわかるくらいだった。

　台座にあった文字は、マーリンが残したものだろう。

　少ない数で意味を残せる文字で、冒険者に好まれると聞いたことがあった。

　SS級以上でなければ、知りえないけどな。

　『先の道は、冒険者に、託す』か。

　

　来たのが俺で悪かったな。

「癪だが、あいつが残したものに助けられるとは」

「来るわ。魔王ヴィル様」

　グルアアアアアアアア

　ドラゴンがしっぽを振って、岩の格子をぶち破った。