132　11年前の記憶②

「勇者様と仲良くするために、露骨にヴィルばかり贔屓して」

「そのうち、自分もダンジョンに行ってみたいなんて言うんじゃないかしら」

「そう、だってあの子、元々ギルドに入りたいって言ってたでしょ」

「体が弱いのも演技だったりして」

　シスターたちが廊下でこそこそ話していた。

「どいて」

「！？」

「・・・・・・・」

　声をかけると、ドアを塞いでいたシスターたちが掃けていった。

　人間は腐ってる。

　施設にいると、マリアへの悪口が聞こえてきた。　

　いつも普通に話している奴らなのにな。

「あいつ、また本読んでるよ」

「本だけ読んでたって、魔法は使えないのにな」

「はははは、友達いないからだろ」

　同い年の子供から、俺は嫌われていた。

　オーディンの息子だということが、気に食わないらしい。

　少しでも魔法を失敗すると、ものすごい勢いで責められて笑われた。

　飲食さえどうにかなるなら、こんな施設、出ていきたかった。

　あとは・・・。

「ヴィルー」

　マリアが駆け寄ってくる。

　ピンクの髪は、深々と被ったフードに隠れていた

「寝てなくていいのか？　体調悪いんでしょ？」

「もう大丈夫。昨日、遅くまで外にいたからだと思うの。無理しすぎちゃったかな」

「だから施設に戻ろうって言ったのに」

「いいの、勇者様もマーリン様も見られて楽しかったんだから」

　椅子を引いて、隣に座ってきた。

　勇者オーディンは民衆に囲まれながら、城の中に入っていった。

　ギルドらしき集団からは、オーディンを称えるような言葉が聞こえてきた。

　どうしてあんなに大勢から好かれるんだろうな。

「マリアはどうしてオーディンが好きなの？」

「す・・・好きって、別にそうゆう意味じゃなくて」

「？」

　なぜか戸惑っていた。

　ちょっと、赤くなっているようにも見える。

「憧れてるの。私は冒険、諦めなきゃいけなかったから。もし、健康な体だったら魔法をたくさん覚えて、行ってみたかったな」

「魔族を倒しに行くの？」

「そうね。悪魔とか、見たことないけど。倒したりするのかな。それでね、ダンジョンに行って宝を持ち帰ってくるの」

「ふうん」

　本のページをめくる。

「じゃあ、俺、将来魔族になるよ」

「え？」

「マリアは弱いから、誰かを倒さなきゃステータス上がらないだろ？　俺がやられたフリをしてやる」

「ふふ、ヴィルは大きくなっても私のこと好きでいてくれるの？」

　くすくすと笑いだした。

「マリアが好きというより、人間が嫌いだからな」

「私も人間でしょ？」

「マリアは人間だけど、普通って感じだ」

「強がっちゃって。可愛いなぁ」

　頭をぽんぽんと叩いてきた。

　すぐこうやって子ども扱いする。マリアだって子供なのに。

「私のことは気にしないで。そうね・・・じゃあ、将来、ヴィルが大きくなって、私みたいな女の子が現れたら・・・」

「別に、いらない、そんな話」

　会話を遮った。

　マリアは、よく自分がいなくなったらって話をする。

　病気で気が滅入ってるんだろうけど、聞きたくなかった。

「ヴィル、勇者様がいらっしゃったわよ」

　急に、普段話さないシスターが話しかけてくる。

「おうおう、ヴィル、楽しそうにしてるな」

「げ、オーディン」

　本にしおりを挟む。

「マーリン様も」

「こんにちは。ヴィルか、随分大きくなったな」

「だろう。ついこの前まで赤ちゃんだったのに」

「ははは、そうだな」

　マーリンは背の高い女性だった。

　オーディンの活躍に彼女は欠かせないのだという。

　あらゆる魔法に精通していて、彼女の右に出る魔導士は存在しないとも言われている。

　元々魔力の少ないマリアに、自分を癒すための回復魔法を教えた人だ。

「顔色がいいね」

　マリアのほうに近づいて、屈んでいた。

「マリア、調子はどうだい？」

「はい、元気にしています」

「そうか」

　後ろにいたシスターが冷めた目で、マリアを見つめている。

「お前はこっちだ」

　オーディンが大きな腕でかついてきた。

　じたばたしたが、びくともしない。

「うわっ離せよ。ギルドに行ってきたらいいだろ？」

「一応な、言わなきゃいけないことがある」

　

「勇者様・・・・」

　マリアが立ち上がってついてこようとした。

「ちょっとこいつ借りるわ。夕暮れ前までには返しに来るから」

「・・・かしこまりました。お気をつけて」

「嫌だよ。剣なんて持たないからな」

「わかったわかった。今日は話をするだけだって」

　かなり不満だったが、力でオーディンに敵うわけがない。

　抵抗も意味はなく、流されるまま、アリエル王国の丘のほうまで来ていた。

　ドサッ

「いった・・・・」

　いきなり芝生に下ろされた。

「重くなったな。ヴィル」

「・・・・・なんだよ、話って。どうせすぐにどっか行くんだろ？」

　土を払いながら言う。

「マリアに依存するな」

「は？　なんでそんなこと言われなきゃ・・・」

　深い目でじっと見つめてきた。

「マリアの命は長くない。じきに尽きる」

「っ・・・・」

　オーディンがマントを後ろにやって、隣に座った。

「マリアもそのことは知ってる。今、マーリンが治療していると思うが、延命的なものだ。病気を完治させることはできない」

「聞いてない、そんなこと」

「施設で知っているのは、施設長のシスターのみ。後は誰にも言っていないらしい、が、もうじき皆も知ることになるだろ」

「な・・・何言ってるんだよ」

　背筋が冷たくなっていった。

「強くなれ。魔法も剣も、強くなればギルドに入ることができる。クエストをこなして、実力を伸ばせば、ちゃんとお前のことを見てくれる人も現れる」

「そんなこと、どうでもいい・・・オーディンは、勇者なんだろ？　マリアは救えないのか？」

　思わず、オーディンを揺さぶった。

「勇者は人間が付けたあだ名だからな。俺は、そんなたいそうな人間じゃない」

「・・・・・・」

　マリアが死ぬだなんて・・・考えられなかった。

　だって、さっきだって元気に話しかけてきたし。

　体の力が抜けていく。

「俺は、これからSS級の中でもかなり上位にある、ダンジョンを目指す。行かなければならないところでな、危険がゆえに避けてきた場所だ」

「は？」

「やっと、力がついたということ。時期が来たんだ」

　オーディンが目を細める。

「だからなんだよ」

「しばらく戻らないだろう。住んでいる魔族が強いのもあるが、未知のダンジョンだ。無事に帰ってくる保障はない、今回ばかりは、マーリンも全員での帰還は難しいだろうと予測している」

「・・・・今更・・・」

　足元に転がっていた小石を投げる。

　丘からは、賑わっている城下町が見えた。

「マーリンの未来透視だと11年後、魔王が現れるらしいしな」

「どうでもいい」

「ヴィル、俺が憎いか？」

「・・・・興味ないだけだ」

「はは、愛情の反対は無関心だ。俺もといるより、お前よりアリエル王国の勇者でいることを選択したから、当然の結果だな」

　軽く笑い飛ばしていた。

「お前の母親はお前を捨てた。俺も、お前の傍からいなくなる。マリアもじきに、だ」

「今更・・・・・・・」

「だから、強くなれ。ヴィル」

　勝手なことを、父親みたいな口調で話していた。

「悪かったな。子供らしく扱ってやれなくて」

「・・・・」

　呆然と、アリエル城を眺める。

　すべてを、受け止めるには残酷すぎた。

　施設に戻ると、オーディンを見た子供たちが、視線を逸らしてきた。

　俺が嫌いなのか、オーディンが嫌いなのかわからないが、嫉妬深い奴らだ。

　明日から、また鬱陶しいほど無視されるんだろうな。

「マリアは？」

「医務室です。マーリン様と一緒にいます」　

「ありがとう」

　オーディンの後をついていく。

　マリアとマーリンがベッドで話をしていた。

「ヴィル、帰ってきたのね」

「・・・・・・」

　マリアの命があと少しだなんて・・・。

「勇者様、また、SS級クエストに挑戦されるんですね」

「あぁ、かなり難解なクエストだ」

　親父がマリアの横に座った。

「デガン様とグリース様は？」

「もちろん一緒だ。俺たちは4人でチームだからな」

「腐れ縁ってやつだ」

「ふふ、そんなこと言えるの、マーリン様だけですよ」

　マーリンが言うと、マリアが楽しそうに噴き出していた。

「ダンジョンクエストってどんな感じなのですか？」

「場所にもよるな？　オーディン」

「まぁな、魔族もほとんどいなくて楽なところもあれば、迷路に迷い込んだり、仕掛けに翻弄されたり、この前の肥溜めみたいな罠に引っかかったのは最悪だったな」

「お前とデガンが勝手に進むからだろうが」

「ふふふ、面白そうですね」

　マリアが目をキラキラさせながら、2人の掛け合いを見ていた。

　オーディンとマーリンが来ると、急に子供のようになる。

「あ、SS級のダンジョンに行く途中、勇者様が火事を起こしそうになった話を聞かせてください」

「またその話か」

「いいじゃないか。あれは私がいなきゃ、収まらなかったんだぞ。二度とやるなよ」

「マーリンまで。じゃあ仕方ない。話すか」

「お願いします」

　ひどくつまらない話を、何度も何度もお腹を押さえて笑いながら聞いていた。

　自分が行けない冒険の話なんか、何が楽しいのかわからないが・・・。

　医務室には何もなかったように、3人の笑い声が響いていた。