―８７―　連戦

「それで、次は誰が僕の相手をしてくれますか？」

　群集に向かってそう言うが、今度は名乗りあげる者が中々いない。

「おい、お前行けよ」

「お前がいけよ。ビビってんのか？　この野郎」

　って感じで、誰も前に出てこなかった。

　どうしようかな？　と首をかしげる。クランのリーダーになるには、全てのリングを集める必要がある。

　このまま誰も相手してくれなかったら、埒があかない。

「おいっ、なにか不正しているんじゃねぇのか？　アンリがこんなに強いなんてありえないだろ」

　ふと、誰かがそう口にした。

　いやいや、不正って。証拠もないのに、そんなわけないじゃん。

「あぁ、間違いねぇ。不正じゃな、こんなのおかしい」

「もしかして、八百長だったとか」

「罠をはってたとか、毒を盛っていたとか」

「味方が隠れて攻撃していたのかも」

「そうじゃなきゃ、アンリがこんなに勝てるわけねぇよな」

　だけど、僕が不正したという憶測はあっという間に集団に伝播していく。

　まいったな。そんなに僕が勝つのが信じられないのか。

　これじゃ、いくら大会を優勝したとしてもリーダーとして牽引することはできない。不正の疑いがあるリーダーに導かれたいなんて誰も思わないだろう。

　だから、不正を払拭するにはどうすべきか考えていた。

　そして、１つの考えが思い浮かぶ。

「ふぅ」と、僕は大きく息を吐いて、決意を固めていく。

　そして、僕はこれから行うことを宣言した。

「今から、ここにいる全員をぶちのめすことにします」

　あまり大きい声で言ったつもりではないが、ここにいる全員聞こえたようで、皆が僕のほうを見て固まっていた。

「圧倒的な力を見せれば、誰も僕に文句言えなくなるでしょ」

「おい、なにを言って――」

　口を開いた男が最後まで言い終えることはなかった。なぜなら、そいつの顎を強打で粉砕したから。

「おい、どういう――うがぁッ！」

「俺はリング持っていない――がはぁッ！」

「おい、やめてくれ――ぐはぁッ！」

　リングを持っていようが持ってなかろうが関係ない。

　目に入ったヤツはもれなく倒す。

　その心意気で僕は次々と拳を使って、冒険者たちをぶちのめしていく。

「お、お前が強いのはわかったから……ッ」

「でも、さっき不正を疑ったよね」

　と言いながら、そいつの頭に蹴りを加える。

「うぉおおおお！　いい加減にしろ、クソガキィ！」

「うるさい」

　中には僕に立ち向かってくる冒険者もいたが、問答無用で叩きのめしていく。

「おい、不正を疑ったのは悪かった――」

「そう」

　土下座して謝ろうとした者もいたが、関係なく足を振り下ろす。

　こうやって大人数を相手に戦うと、ギジェルモとその一味と戦ったことを思い出す。

　あのときより人数は多いが、一人ひとりの強さは圧倒的に劣る。だから、やりやすい。

　あのときと違う点といえば、僕が手加減しているってことか。

　彼らには来たるレイドモンスター相手に戦ってもらわなくてはならない。だからこそ、回復薬を飲めば簡単に完治する程度の攻撃を繰り返していった。

「こんなもんかな」

　僕は立ち止まって汗を手の甲で拭う。

　すでに、ほとんどの者が地面に倒れていた。

　流石に、これだけの人数を相手にするのは疲れた。

　結局、僕はリングの所有者を何人倒すことができたんだろう。リングを持っていない者も襲いかかってきたせいで、全然把握できていない。

「よぉ、随分とおもしろいことをしているじゃねぇか！」

　大きな声が響き渡る。

　見ると、僕の倍以上背が高く筋骨隆々なうえ、自分の背丈より大きな大剣を持っている男がいた。

「俺も混ぜてくれよ」

　まさか、彼が参戦するとは。

　目の前の男はガラボゾの町では有名な冒険者だ。

　曰く、群れることを嫌い、必ずソロでダンジョンの攻略をするという。その上、ガラボゾの町にあるダンジョンを最難関のＣ級を除き、全てソロで攻略を果たしたらしい。

　リーダーを務めていたギジェルモよりも強いと噂されていたが、上述の一匹狼な気質と権力に興味がなかったがゆえに、決して表にでてくることはなかった。

　だから、このクランのリーダーを決める大会にも興味がないと思っていたが。

「もちろん、いいですよ。ゼフィルさん」

「ほう、俺の名前を知っていてくれたか」

「そりゃ、知っています。なにせ、あなたは『ガラボゾ最強の男』ですから」

『ガラボゾ最強の男』。まさに、彼を表現する最も適した言葉に違いない。

「てっきり、ゼフィルさんは、こういうのに興味がないんだと思っていました」

「ん？　なんでそう思ったんだ？」

「だって、あなたはギジェルモよりも強いと噂されていたのに、皆の上に立たなかったじゃないですか？」

「あぁ、俺は強くなることにしか興味がないからな。だから、ここに来た」

「そうですか、だったら僕と一緒ですね」

「かっかっかっ、確かに、そうみたいだな」

　そう言って、男は不敵な笑みを浮かべる。

　彼も僕と目的は一緒。どちらもレイドモンスターを討伐した際に得られる、報酬が目的なようだ。

　貢献度が高いほど豪華な報酬が得られるなら、クランのリーダーになるのが一番確実。

　

　ならば、どちらがクランのリーダーに相応しいか雌雄を決する戦いを始めようじゃないか――。