―５３―　激闘

「エレレート……ッ！」

　思わず感極まって泣き叫ぶ。

　そうだ、僕はずっとエレレートがこうしてしゃべってくれるのを待ち続けていたんだ。

「泣くのは後にしてお兄ちゃん。今は目の前のあれをなんとかするのが先」

　妹に諭される。

　目線の先には、いつ襲いかかってきてもおかしくない不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)がいる。

　確かにエレレートの言う通りなので、僕はなんとか涙をこらえる。

　そして、短剣を握っている手に力を込める。

　けど、それを妹がそっと手を上から重ねて制した。

「まず、私がなんとかする。だから、お兄ちゃんはじっとしていて」

　なにを言っているんだろう。妹はずっと寝たきりで、だから戦うなんてできないはずだ。

　だから、どうやって？　と訪ねようとして、その前に妹が先に動いていた。

「〈人体変化(じんたいへんげ)〉」

　エレレートの左腕が膨張し、触手のように伸びる。

「おかげさまで、私にもあいつの力が使えるの！」

　あいつ、とは名称未定のことなんだろう。

　エレレートはそう言いながら、触手の先端を刃物のような形状に変化させる。

　そして、スパンッ！　と不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)を縦に一刀両断する。

「すごい」

　無意識のうちにそう言葉を発していた。

　これだけの巨大なモンスターを一撃で倒してしまうなんて。

「うそでしょ」

　けれど、エレレートは信じられないとばかり動揺していた。

　見ると、縦に別れた不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)はそれぞれの断面を修復し始め、２体の独立したモンスターへと増殖を始める。

「とりあえず、何度も斬ってみるしかないか」

　エレレートはもう一方の腕も触手のように膨張させ、先端を刃物に変える。

　そして、二本の触手を振りかざし何度も不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)を斬り刻む。

　けれど、不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)は斬っても斬っても、それぞれの断片が再生し、増殖していくばかりだ。

「あはは……たくさん増えちゃったね」

　エレレートは苦笑していた。

　確かに、不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)は無数に増えていた。だけど、一体、一体の大きさが等身大程度まで小さくなっていた。

　そうか、斬っても断片が再生し増殖するとはいえ、大きさまで元に戻るわけではないみたいだ。

　ならば、斬り続ければいつかは極小のサイズになるはず。そうなってしまえば、もはや脅威ではない。

　それに、今のサイズ相手なら僕でも戦えそうだ。

「お兄ちゃん、背中は任せてもいい？」

　短剣を構えた僕を見て、エレレートがそう口にする。

「うん、任せて」

　僕とエレレートは背中合わせに立つ。

　そして、全方角から小型となった無数の不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)が襲いかかってきた。

「いくよ！」

「うん」

　合図と同時に、僕とエレレートはそれぞれの得物を手に戦いを始めた。

　不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)は斬っても斬っても断片を修復しては、再び襲いかかってくる。

　だから、勝ち目のない戦いをしているような気もする。

　なのに、なぜだろう？

　負ける気が一切しない。

　根拠なんてなかった。ただ、強いて言うならば、今の僕は一人じゃない。エレレートと共に戦っているんだ。

　だからなのか、さっきから全身から無限に力が溢れて出てくる。

　それから、何度も何度も不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)を斬り続ける。

　そして、目の前に手のひらサイズまで小さくなった不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)がいた。それを斬った途端、再生することなく倒れる。

「エレレート！　小さくなるまで、斬ってしまえば再生しないことがわかった！」

「それは朗報ね、お兄ちゃん」

　まだ周囲は増殖した無数の不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)がいるため、安心はできない。

　けれど、ある程度斬ってしまえば増殖しないことがわかっただけでも、収穫として大きい！

「それじゃあ、一気にケリをつけようか！」

　そうエレレートが気合いをいれる。

　楽しい……！

　戦っているのに、僕はそんなことを思っていた。

　今までたくさん戦ってきたが、こんな高揚する思いは初めてだ。

　横を見れば、元気な姿をしたエレレートが戦っている。

　そうか、僕はずっとこんな日々を待ち望んでいたんだ。

　エレレートはずっと体が弱く、家の外に出るのも難しかった。父親がいなくなってからは、ずっとベッドの上で眠っていた。

　それが、今はモンスターを倒せるまで元気になっている。まぁ、両腕が触手のような人間離れした姿になってしまったが、そんな元気であれば大した問題でもないだろう。

　エレレートと僕は今一緒に戦っているんだ。

　その事実がただひたすら嬉しい。

　だから、僕はこの時間が永遠に続けばいいと思っていた。

　いつまでもエレレートと共に戦っていたい。

　それが僕の唯一の望みだ。

「えへへっ、やったね、お兄ちゃん」

　気がつけば戦いは終わっていた。

　エレレートが嬉しそうに僕に笑いかけてくれる。

「ありがとう。エレレートがいなかったら、今頃僕は死んでいた」

「お礼なんて、やめてよお兄ちゃん。私たち兄妹なんだから、助け合うのは当然でしょう」

　そっか、そうだよな。

　これからも、二人で助け合って生きていけば――

　ドサッ、と糸の切れた操り人形のようにエレレートがその場から倒れた。

「えっ？」

　僕は困惑しながらも慌てて駆け寄る。

「そっか、時間切れか」

　そう言って、エレレートは一人で納得していた。

　僕にはなんのことだかわからない。

「あいつにも優しくしてあげてね……」

　という言葉を残して少女は気を失った。

　◇◇◇◇◇◇

　レベルがあがりました。

　レベルがあがりました。

　レベルがあがりました。

　◇◇◇◇◇◇

　と、レベルのあがった通知が表示される。

　そうか、不格好な巨人(トルペ・ギカンテ)もモンスターだから倒すことでレベルが上がるんだ。

　だけど、そんなことより気を失ったエレレートのことが気がかりだった。