第258話　ミスルからの亡命者

　――十月十六日。革命発生から七日目。

　ブンゴ隊長たちは、ウーラの町から南へ延びる街道にいた。

　ここはミスルのアマジク地方へ通じる街道で、国境を見張っているのだ。

　ケッテンクラート三台、六輪自動車タイレル一台、人員二十名が張り込んでいた。

　ミスル王都で革命が起こったとはいえ、ブンゴ隊長が担当している場所は、遠く離れている。

　隣国で政変が起こったことに、隊員たちは、あまり実感がわかず、ノンビリとした雰囲気が漂っていた。

　今は、昼食中である。

「隊長。何食ってるんですか？」

　ブンゴ隊のベテラン隊員が、ブンゴ隊長に話しかけた。

　ブンゴは、機嫌良く返事をする。

「ハチミツトーストッスよ！」

　ブンゴは、蜂蜜がたっぷりかかったトーストを口に運んだ。

　バターたっぷり、蜂蜜たっぷりのハチミツトーストは、アンジェロが考案し、レシピをブンゴに与えたのだ。

　シメイ伯爵領で販売しているお弁当『オークの釜飯』が、名物として話題になった。

　自分の所にも何か名物が欲しいと、ブンゴはアンジェロにねだったのである。

　そこで、出てきたのが『ハチミツトースト』である。

　ブンゴは、ハチミツトーストをウーラの町の名物にしようと頑張っているが、何せ蜂蜜が高価なため、あまり普及していない。

　ベテラン隊員は、蜂蜜がしたたるトーストを美味そうに頬張るブンゴを見て、顔をしかめた。

「うへっ……それメチャクチャ甘いヤツですよね？」

「この甘さがイイんスよ！」

「いやあ～。俺は無理ですわ～」

　ブンゴ隊は、ゆるゆると昼食時間を過ごしていた。

　しかし、見張りの兵士が大声を上げる。

「敵影！　敵影！」

　見張りの兵士は、ケッテンクラートの荷台に立ち、ミスル王国との国境線を指さす。

　ブンゴたちは、昼食を切り上げて、すぐに戦闘態勢に入った。

「射撃準備！」

「盾持ち！　前へ出ろ！」

「オラ！　早くしろ！」

　ブンゴ隊は、あっという間に迎撃態勢を整えた。

　ブンゴは、国境線に目をこらす。

　人影が見える。

　人数はそれほど多くない。

　十数人程度だろう。

（何か様子がおかしいッス……）

　ブンゴは違和感を覚えた。

　敵兵にしては、歩くスピードが遅いし、隊列を組まずバラバラすぎる。

「待つッス！　あれは……敵じゃないッス！」

　近づいてくる人影は、ミスルから脱出した人々だった。

　先頭の男性たちは、鎧を身につけ、剣や槍で武装しているが、後に続く女子供はミスルの民族服を着ているだけだった。

　全員の顔や服が、土埃で汚れていた。

　一団は、ブンゴたちの前にたどり着くと力尽きたのか、倒れるように座り込んだ。

「水ッス！　食料も配るッス！　怪我人にはポーションッス！」

　ブンゴ隊は、大慌てでミスル人の一団を介護した。

　水を飲ませ、温かいスープを配り、パンを食べさせる。

　すると、それまで顔色の悪かった人々に血色が戻った。

　一団のリーダーらしき男性が立ち上がり、ブンゴに挨拶を始めた。

「お助けいただき大変感謝いたします。私は、ミスル王国のベルイブセン男爵です」

「ブンゴッス！　あ、騎士爵ッス！」

　ベルイブセン男爵は、四十代後半、黒髪で口元にヒゲを生やしている。

　手の爪の間は血が乾きドス黒く汚れ、鎧のあちこちに新しい傷がついていた。

　激しい戦闘をくぐり抜けてきたのだと、ブンゴは察した。

　ベルイブセン男爵は、自分たちの身の上を話した。

　自分たちは王都から脱出してきた貴族と家族で、途中何度か貴族狩りにあった。

　戦闘になり、何とか切り抜けて逃げてきた……と。

「最初は、王都の北へ逃れたのですが街道が封鎖されておりました」

「ああ、それでぐるっと迂回して、こっちへ来たッスか？」

「ええ。最近、アマジク地方で、グンマー連合王国と交易が盛んになっていると聞いておりましたので、ひょっとしたら思いまして……。しかし、途中で脱落者も出ました。戦闘で死亡した者も……」

「それは、大変だったッスね！」

　ブンゴは、改めて一団の身なりを見て納得した。

　貴族なのに服が汚れ、あまり身なりがよろしくないのは、厳しい逃避行だったからだと理解した。

　キャランフィールドから、『ミスル王国で政変が起きた！』と連絡が来た時、それはブンゴたちにとって、どこか他人事で、現実感がわかなかった。

　だが、目の前でこうして必死に逃げてきた人々を見ると、嫌でも現実だと思い知らされる。

「ブンゴ騎士爵。領主殿に、お取り次ぎ願いたい」

「領主は王様ッス。アンジェロ陛下ッス」

「では、代官殿は？」

「私ッス！　ウーラの町の代官ッス！」

「私たちは、貴国に亡命を希望いたします！」

「ぼ……亡命……ッスか？」

「いかにも！」

　ブンゴは、どうして良いかわからず途方に暮れた。

　どう考えても、自分の手に余る事態だ。

　だが、この人たちを放り出すわけには行かない。

　ケッテンクラートと六輪自動車タイレルに分乗させて、ウーラの町へ連れ帰ることにした。

　ブンゴの乗るケッテンクラートには、四人のミスル人が同乗した。

　その中に、二人の子供がいた。

　二人の子供は、ケッテンクラートが走り出しても、はしゃぐことなく静かにしている。

　ブンゴは二人の子供に話しかけた。

「元気ないッスね？　どうしたッスか？」

　兄らしき男の子が、グッと歯を食いしばった。

「……」

　やがて、妹らしき女の子が、寂しそうにポツリとつぶやいた。

「お父さんとお母さんが、死んじゃったの……」

「あっ……ッス……」

　ブンゴは、自分の迂闊さを呪った。

　自分が得ていた情報から判断すれば、親を失った子供がいてもおかしくない状況だ。

　だが、気が回らず余計な質問をしてしまった。

　それも子供相手に。

　耐えがたい沈黙が続いた。

　ケッテンクラートのキャタピラ音だけが、荒れ地に響いた。

　運転をするベテラン隊員は、グッと口を真一文字に結んで、真っ直ぐ前を見て運転することしか出来なかった。

　ブンゴは腰にぶら下げたマジックバッグから、作り置きのハチミツトーストを取り出した。

「これ、食べるッス！」

　二人は、無言でハチミツトーストを受け取ると、機械的に口に運んだ。

　甘い蜂蜜と芳醇なバターの香り。

　ハチミツトーストを口にした二人の子供は、一口目に驚きを、二口目からは、その甘さに笑顔と涙がこぼれた。

　子供なりに気を張っていただろう。

　その緊張の糸が切れたのだ。

　女の子は、泣き出した。

「ふえええ！　美味しいよお！　お母さん！　お母さん！」

　男の子は、目に涙をためながら歯を食いしばり、女の子に怒鳴った。

「泣くな！」

「おかあさーん！　おかあさーん！　おかあさーん！」

「泣くなってば！」

　ブンゴは、無言で二人の子供の背中をさすり泣き止むまであやした。

　運転をするベテラン隊員は、グッと口元に力を入れて、ほんの少しアクセルを開けスピードを上げた。

　――ケッテンクラートは、ひたすら荒れ地を走った。