菱道文継の真実

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　菱道文継の真実

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「あらためて申し上げます」

「ようこそおいで下さいました、お久しぶりです千冬さん」

　病室で目覚めてより一週間と少し。やっと千冬に退院の許可が下りた。

　その許可が下りるなり、心配する父と読子の説得を振り切って、彼女は愛すべきお化け屋敷に押しかける。

「あはは、零夏さんも相変わらずだね」

「どうにも真面目過ぎる性分でして……ふふっ、でもやっとお茶を飲んでいただけますね」

「うん、ずっと飲みたかった！　美味しい！　楽しい！」

「うふふふ……そう言ってくれるのはあなたくらいですよ、千冬さん」

　メイドより差し出された上等な紅茶は、香り高く渋みも少ない完璧な煎れ具合だった。千冬の中で、零夏への尊敬がさらに大きく広がる。

　生き返っても、この屋敷の居間は変わらない居心地の良さだった。

「でも、まさか生きてらしたとは……」

　優雅に零夏は微笑んで、彼女の生存を喜んでくれた。

「うん……父さんと、あの祐一兄さんがね……わたしを死んだことにしてくれていたみたい……」

「じゃないと……昏睡中にまた、狙われるかもしれないからって……」

「祐一兄さんは、すごくわたしのことを後悔してるみたいだった……」

　美味しいお茶と、病院では食べれないジャンキーなチョコパイにかじりつく。生きている気持ちが千冬の全身へと広がっていった。

「そうですか……」

「でも、私はあなたが生きていてくれて本当に嬉しいです」

「うんっ、会いたかったよ、零夏さん！」

　過去を清算して、肉体を取り戻した。零夏の目の前にいる少女は、見違えるほどに明るく健康的だ。

　こんなんじゃ物足りないと、二つ目のチョコパイへとがっついている。

「千冬さん、気持ちはわかりますが喉に詰まりますよ？」

「あ～～～～美味しい！　生きてるなぁ、わたし！」

「ふふふっ……」

　ティータイムは多少不作法だったが、明るく楽しいひとときだった。

　だが、時間の流れと共に……千冬は違和感に気づく。

「ねえ、零夏さん……」

「はい……？」

　いつまで経っても、文継はそのお茶会に姿を現さなかった。

　あるのはいつもの彼の席に置かれた、すっかりぬるくなったティーカップのみだ。

　千冬は怖くなった。でも聞かないわけにはいかない。自分は彼に会いに来たのだから。

「文継は…………どこ…………？」

　あんなにも楽しそうにしていた千冬は、心細さのあまり消え入りそうな声を上げた。

　どうして彼は現れないのか。自分と会いたくないのか。そんなはずない、彼がお茶会に現れないはずがないのに、と。

「そのことでございますか……」

「そうですね……彼は……ええ……」

　零夏は言葉を選びあぐねいた。千冬の寂しそうな姿を見定めて、どう切り出そうかと迷い口ごもる。

「教えて、アイツは……アイツはどこ……？」

「…………」

　瞳を閉ざす。わき起こる感情を押し殺して、メイドは彼女に隠し事を告げることにした。

「菱道文継という男は、最初からこの世に存在しません」

「けれど、確かに私たちのそばにいらっしゃいます」

　淡々とした言葉が事実を語る。

「え……どういうこと……？」

　そんなことを言われても理解できるはずがない。千冬は不安な声で問い返して、零夏の意図を確認する。

「…………え？」

　彼女はそれ以上のことを切り出さない。首をかしげる千冬。しかし、やがてハッと気づく。

　どうして彼は自分に触れることが出来たのか？　彼は、これまで一度も固形物を食べる姿を見せていない。

「え……え……？」

「そんな……まさか、文継は……そんな……」

　彼は図書室の司書に書籍を奪われ、不平の言葉も無視されていた。彼は……。

「菱道文継は５０年前に死亡しています」

「っっ？！！？！」

　最初から、死んでいたのだ。

「そう、本当の自縛霊はあなたではなく、彼だったのです」

「う、嘘……嘘……」

　ショックのあまり、千冬はティーカップに手をぶつけて、中身をテーブルにこぼしてしまった。

「おそらく松次郎氏が文継様に驚いていたのは、その５０年前の彼を知っていたためでしょう」

「そうですよね、文継様……？」

　メイドは誰もいない席へと振り向いて、静かに減っていたお茶を注ぎ直す。

　そこに彼がいるのだと言わんばかりに。

「嘘……っ、嘘っ、嘘っ、嘘っ、嘘っっ！！！」

　食い入るように千冬はそこに目線を向けるが、彼の憎たらしい姿は見えなかった。

　だが、だが……だが…………気配だけはそこに、ある。誰かがそこにいる。

「文継様に代わり、伝言をお伝えいたします」

　零夏は千冬へと振り返り淡々と語る。

「まさか生き霊だったとは、さすがに見破れなかった」

「だが、生きていてくれて本当に嬉しい。俺の代わりに、今度こそ悔いのない一生を歩んでくれ」

「これからはキミの近況を、零夏とのおしゃべりから盗み聞くのを楽しみにしている」

「…………以上です」

　彼からの一方的な伝言はそこまでだった。彼と、彼女は、もう二度と交わることのない平行線の上にいた。

　彼の存在は、零夏の言葉の上にしかこの世に生存していない。理不尽な現実に、千冬はまた涙を浮かべていた。

「嘘っ嘘っ嘘っ嘘っ、なによそれぇっっ、せっかく生き返ったのにそんなのないよぉっ！！」

　いつかの日に彼女がしたのと同じに、千冬はドスンドスンとテーブルを両手で叩いた。

　ガタガタと茶器が揺れて、こぼれっぱなしの茶が床へとたれ落ちる。

「私は文継と一緒に生きられるんだって！！　ただそのことが嬉しくて嬉しくてたまらなかったのに！！　なに勝手なこと言ってるのさ？！！　自分が言ってることの意味わかってんのっっ？！！」

「ふざけんなっっ、ふざけんなよバカぁぁっっ！！　何が何でももう一度、アンタと笑ったり話したり出来るようになってやる！！」

「アンタはイヤなやつだった！　間違いなく最悪の性格だった！　身勝手で、人の心配なんて絶対しないやつだった！！　尽くされて当然、奉仕されて当然、自分の世界に篭もり切りで、誰にも手を差し伸べない最低の人！！」

「それなのに……それなのに…………」

　怒りなのか、悲しみなのか、自分自身でもわからない激しい感情の高ぶり。途端に千冬は弱々しく声を擦り切れさせる。

「それなのに、アンタわたしを助けてくれたじゃん……」

「最初に剣を抜いてくれたのもアンタ……」

「結局調査に一番乗り気だったのもアンタ……」

「アイツを罠にハメてくれたのも、アンタ……」

「なのにわたしは、アンタに何もお返し出来ていない……アンタにねだるばかりだった……」

「こんなの……こんなのないよ……借りっぱなしとか……気分悪いよぉ……」

「それに……」

　彼女の言葉が止まった。零夏を一度ちらりと見たが、結局言うことに決めた。自分の気持ちに正直になろうと。

「こんなにいっぱい尽くしてもらったら……普通、惚れるじゃん……」

「どんなに最低のヤツでも……惚れちゃうじゃん……」

　消える前にはわからなかった本当の気持ちを、もう二度と見えない彼へと伝えた。

　涙は止めどなくあふれ、悔しさのあまり彼女は顔をすっぽりと抱え込んだ。

　すすり声と、嗚咽だけが幽霊屋敷へとこだまする。彼女を救えるものはどこにもいない。

「千冬さん……」

　遠慮がちに、やさしいメイドは彼女へと声をかけたが返事は無かった。

「あの、千冬さん……？」

　鳴き声が収まる。それを見計らって、零夏はもう一度彼女へと声をかけた。

「…………決めた」

「え……？」

　その声は、さっきまでの無力な彼女ではなかった。彼女は生まれ変わった。もう二度と絶望しないと、理不尽を切り抜けていこうと決めていた。

「わたしここに住む！！」

「そしていつの日か、アンタと一緒に生きられるようになってみせるから！！」

　涙をぬぐい、明るくきっぱりと挑戦的に言い放つ。彼女のその姿に、零夏は安心した微笑みを浮かべる。

「それは名案です。だって彼は、一人にしないでくれと叫んでいましたもの」

　ガタリと、彼の席のティーカップが揺れる。止めてくれとガタガタと震える。あの晩のことを、零夏に聞かれていないはずがなかったのだ。

「文継様、素直になられたらどうですか？」

「本当はあなたも、千冬さんが戻ってきて嬉しくてたまらないのでしょう？」

　もう何度かティーカップは揺れて、ついに彼はおとなしくなった。

「あんなこと言われたらほっておけるわけないでしょ！！」

　一人にしないでくれ。確かに彼はそう言った。なら今度は自分が彼へと救いをもたらす番だ。

「だって、だって……」

「だってアンタは、わたしのご主人様なんだから！！」

「一人になんかしないから！！　わたしはアンタと、ずっとずっと一緒にいる！！」

「今度はわたしが、アンタを幸せにしてあげるんだからっっ！！！」

　ニート探偵、自爆例と出会う　おわり