エピローグ　天国への階段

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エピローグ　天国への階段

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「起きなさいよ……」

「ねぇ……起きなさいってば……」

「…………おーきーてーっっ！」

　やっと寝入った両頬へと、ペチンと平手打ちがやさしく触れた。

「うぉっ？！！」

　びっくり彼は目を覚まし、浮遊する彼女に顔を包まれていることに気づく。彼女はそのまま手を放そうとはしなかった。

「おい……さすがにこれはないぞ……くそ、やっと寝れたっていうのに……」

「ごめん……」

　うっとうしそうにその手をどける。

　ベッドから身を起こすと、千冬は妙におとなしく、だがなれなれしく彼の膝に乗った。

「何だ……？」

　不自然だ。彼は抵抗も止めて相手の顔をのぞき込む。

　彼女にあった病的なものは、全て綺麗さっぱり失われていた。

「何だろう……疲れちゃった……」

「自縛霊が疲れるとか、何ともシュールな話だな」

「あ、あはは……でもマジで疲れちゃって……」

「全部終わっちゃったから……緊張が一気に途切れちゃったのかも……」

　元気がない。千冬はうつむいて黙り込んでしまう。

　これで三度目の夜這いだ。今回は自主的でしかも大胆。膝に彼女の体重と体温を感じる。

「そうか」

　外していたメガネをかけて、彼は少しだけ千冬との距離をつめた。暗がりの中にあるその顔を、もっとはっきりと確認するために。

「あはは……ちょっと大胆過ぎたかな……」

　血色を増した顔は、暗がりの中では上手く確認できない。でも自分でしておいて、今の状況に恥じらっている。

「やれやれ……これで何度目だろうな……」

　普段の彼ならすぐに本題を要求しただろう。彼は苦笑するばかりだった。

「…………あのね」

　彼女は黙り込んで、やっと口を開いた。言わなければならないことがあった。どこか寂しそうに、言葉の続きを紡ぐ。

「もしかしたら……」

「わたし、今夜中に天へと召されるかもしれない……」

「え…………」

　ショックだったのかもしれない。文継は心臓をわし掴みにされた気分になった。驚きに肩をビクリと揺らして、目の前の少女を見つめ続ける。

「消えちゃうかもしれない……」

　彼の凝視に、千冬は視線を外してことさら寂しそうにつぶやく。

「でも、そんなに未練はないの……」

「わたしの人生って、一体何だったのかなって……どうしてわたしだけ……とか」

「そんなふうには思うけど……でも仕方ないし……ここまでしてもらえたら、もういいかな……って」

　おそるおそる千冬は視線を彼に戻そうとした。目と目がぶつかって、また彼女はそっぽを向く。

　幸せそうに頬が赤く染まり、少女めいた微笑が生まれる。

「けど……もし二度目の人生があったのなら……」

　そこまで口にして、千冬は勇気を振り絞って彼を見つめた。文継は呆然と彼女を見つめるばかりで感情が読めない。

「その時は本当にアンタに仕えてあげる……それが約束だったから……」

　感情が高ぶって、千冬は耳から首筋まで赤く染めて恥じらった。言い方はどうあれ、それは彼女なりの大胆な告白だった。

「…………」

　なのに文継は言葉を返さない。表情は難しい顔へと変わって、やがて不満に眉をつり上げた。

「気が変わった、成仏しなくていいぞ、ずっとここに居ろ」

「え…………」

　彼本来の願いとは逸脱した言葉が、勝手に口から飛び出す。不機嫌から真剣へと顔付きが色変わりする。

「キミが来てからというものの、騒がしくてペースをかき乱される気分だった」

「……だが、諸々の問題は解決した、そうだろう？」

「え、え……文継……？」

　意外な反応だった。てっきりせいせいするとでも言われると思ったのに。

「キミが善良な住民としてここで暮らせるのなら、部屋の一つくらい正式にあてがおう」

「遠慮はするな、人がここに居て良いと言ってるのだぞ！」

　不器用なその言葉は必死で、千冬は驚き、喜びに微笑んだ。

「もしかして、消えるとわかって急に寂しくなった……？」

「なっ、なに言うっ？！！」

「頭は良いのかもしれないけど、アンタってとんでもなく不器用で、自分に鈍感だよね」

「ふふふっ……おっかしい……」

　引き留めてもらえた。千冬にとってそれは喜びだった。正直じゃない彼に、幸せな笑顔を向けなおす。

「うっ……その笑顔は反則だ……」

　すると文継はブツブツと言って、視線を合わせたり戻したりを繰り返した。

「恋をする余裕なんて、わたしの人生にはなかったけれど……」

「せめて消える前だけは……そのまね事をしてみたって、許してもらえるよね……」

　悲しそうに彼女は笑って、彼の両肩へと手を置いた。

「？！！」

　そっと自分の瞳を閉ざして、未解析な好意に従って、少女は少年へと口付けする。唇と唇が不器用に重なり、ほんの少しの時間だけやわらかさを楽しんで、すぐに離された。

「ばいばい……本当にありがとう、いくら感謝してもし足りない……」

　もう恥じらってる余裕はない。全てを終えたやすらかな顔は、消えるその瞬間まで彼の姿を記憶に焼き付けようと、ひたすらその二つの瞳を見つめ続けた。

「ま、待て！！　勝手なことは許さん！！　キミは俺を置いていくのか？！！」

「俺は……っ、俺はキミと違ってっ！！　頼む、止めろ、行くなぁぁっっ！！！」

　傲慢で見栄っ張りの彼がここまで引き留めてくれる。彼女は幸せで胸がいっぱいになった。

　彼と共に生きられないのが残念だが、彼には綾宮零夏がいる。だから何も問題ない。安心だ。

「短い間だったけど……わたし、あなたのことが大好きでした……」

「ふふふっ……これは嘘。嘘だけど……最後くらい、このくらい言ってもいいよね……」

「本当にありがとう、さようなら」

　彼は叫んだ。一人にしないでくれと。惨めに、見苦しく、不器用に。

　この晩、小宮千冬の亡霊は姿を消した。

　彼はいつまでもいつまでも、あの騒がしくも平穏な日々が続くと、思い込んでいたのだ。