３ー５．レモネード

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　３ー５．レモネード

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　葦花愛海の自宅は、小じんまりとした普通の家だった。

　玄関には花々の鉢植えがところ狭しと置かれ、見上げると二階のベランダより、涼し気なユウガオのカーテンが下りている。

　第一印象はかわいいお宅。あの愛海が育った家とも納得できるもの。

『ジリリリリ……』

　まずは軒先に立ちチャイムを鳴らす。

　娘より事前に連絡が届いていたこともあり、すぐにその玄関は開かれた。愛海によく似た女性が、たおやかに零夏を歓迎して、どうぞ中へと招き入れてくれる。

「レモネードで良かったかしら？」

「はい、ちょっと疲れていたので助かります」

「ごめんなさいね、娘が好きなのでつい好みを聞き忘れてしまったわ」

　その愛海の母、葦花さんは母性を感じさせるやさしい人だった。

　とても４０過ぎとは思えない若さで、若い頃は……いや、今もきっとモテること間違いない。

　老いを知らない柔和な口元が、親しみ深く客人へと微笑みかけていた。

「先日知り合ったばかりですが、愛海さんにはお世話になっています」

「とても親切な人で、彼女がいなければ困ったことになっていました」

　素直に思ったままのことを口にする。

　レモネードの甘みと爽やかな酸味が、夏日にうだった身体へと染み渡る。

「あらそう、ふふふっ、ちゃんとがんばってくれてるようでホッとしちゃう」

「母として誇らしいわ」

　嬉しそうに葦花さんは満面の笑顔を浮かべる。あの屋敷の住民にはとても出来ない、健全な表情だ。

「…………」

　その姿を見ていると、これから彼女にしなければならない用件が嫌になった。自分はこの善人の過去を詮索し、暴き立てに来たのだから。

「そういえば、ご用件は何だったかしら」

　なのに葦花さんは、相手のためらいに配慮して逆に問いかけてくれた。ろくな話ではないとわかっているだろうに、本当に人が出来ている。

「失礼しました。実は……そうですね……」

「葦花さんは二年前から、屋敷の仕事を休んでおられますよね？」

　まずは前置きから。慎重に言葉を選んで、相手の善意を裏切らないよう問いかけた。

「そうね、もうそんなになるかしら」

「……休業の理由はなんですか？」

「それと、今は何をされているのでしょうか？」

　聞かなければならないとはいえ、ずいぶん無遠慮な質問だ。詮索以外の何物でもない。

「うーん……そうねぇ……」

　幸い相手は出来た人間で、そのくらいでは気を悪くなんてしなかった。

「あなただってわかると思うけど、大きな屋敷を数人で切り盛りするのは大変なの」

「歳をとって体力が落ちると、今まで何とか出来てたことが、どんどん辛くなってゆくわ」

　苦労話だというのに、葦花さんはふんわりとした微笑みを崩さなかった。ただただ穏やかに、彼女は淡々と事実をつらねてゆく。

「でも直接のきっかけは……」

「うっかりお屋敷の階段を踏み外して、足に怪我をしてしまったことね」

「そうなんですか」

　彼女はロングスカートをそっとまくって、すねに出来てしまった醜い生傷を見せる。

「痛そうです……」

　それは階段の角で深く打ったのか、皮膚が白いこぶとなって浮き上がっていた。おそらく骨折も併発したのだろう。

「そうね、でももうだいぶ良くなってるわ」

「完治したら仕事に戻れるのだけど、なかなか難しいものなの」

「あの子には大学を休学してもらってまで働いてもらっているのに…………本当に私、情けないわ」

　申し訳なくてならないと、彼女はついに笑顔を崩して暗く肩を落とした。

　深刻なその姿は何かを思い詰めたが、すぐに明るくたおやかな葦花さんへと巻き戻る。

「ごめんなさいね」

「いえ……」

　罪悪感を覚えないわけがない。しかしこれも千冬を救い、悪人に天誅を下すためだ。

　本来の目的を思い出し、強い意思をもってこの女性の秘密を破ることに決める。

「休養の理由に、人間関係は含まれますか？」

「――！」

　反応があった。グラスを持つその手がワンテンポだけ止まる。

「……………………」

　口へと運ぼうとしていたそれを、力なくテーブルへと戻して、葦花さんは突然黙り込んでしまった。

　客人のためにつけられた冷房機がガタガタと騒ぎ、窓の向こうの遠くからツクツクボウシの声がまぎれこむ。

「あのね……」

　やがて母はポツリとつぶやいた。

「あの屋敷の人たちは、可哀想な人たちなの」

「財閥の莫大な富と責任が、人並みの幸せや生活を奪ってしまったの」

　それは哀れみであり、何か諦めにも近いものだ。人間関係という切り口は、デリカシーという大切なものさえ無視すれば、最適な手口だった。

「……………………」

「…………」

　その後の沈黙は深く、いつまで待っても彼女は口を開かない。決断も妥協も拒絶も行えない、自閉的な精神状態へと陥っていた。

「すみません、話したくないことはわかっています」

「ですがそろそろ、非情なことですが本題に入らせていただきます」

「…………いいのよ、ごめんなさいね」

　すっかりグラスを見つめたまま動かなくなっていた瞳が、我に返って零夏を見上げ直す。

「実は千冬さんのことで話をうかがいに来ました」

　可能な限り誠実に、はっきりとそのことを伝える。

「そう……やっぱり……」

「そうだと思っていたわ……」

　力ない声。もうたおやかな母に笑顔はない。

「千冬さんが刺殺されたその日、戸締まりの担当は貴女でしたね？」

「ええ……そうよ……」

　覇気のない言葉で肯定される。

　零夏の胸の中で、モヤモヤと罪悪感が生まれたが、ただただ堪える。自分の役割は、こういった汚れ仕事なのだと形だけでも開き直った。

　弱り切った女性をあえて鋭く睨み、力強い言葉で、問いつめなくてはならない疑問を投げかけた。

「戸締まりは本当に完璧でしたか？」

「！！」

　強くグラスを握り過ぎて、美しいその手が白く染まった。両手は震え、中の氷がカラリと鳴る。

「それ……は……っ」

　消えそうなほどに言葉は小さく弱く、彼女が何かを隠しているのは確実なものとなっていた。

「私は主人の代理で動いています」

「その主人――文継様なら、きっと貴女にこう問うでしょう……」

　厳しい口調から、涼しく落ち着いた零夏本人のものへと戻る。

「足、もうすっかり治っているように見えます」

「少なくとも、玄関を開けて私を招いた貴女は健康そのものでした」

「大変なお仕事とはいえ、まだまだ葦花さんは若く健康です。高報酬の奉公を、全くきっぱり打ち切ってしまうのはおかしいです」

　文継ならばこう言うだろう。彼女は彼になり切って、善人なら言うに堪えない詰問を進める。

　彼みたいに行儀悪く肘をつき、両手の指を組んで、自分本位に相手を見定める。相手の心境などお構いなし、それが彼女の主人で、その長所だ。

「ならば理由は他にある」

「なぜ貴女が屋敷の仕事を辞めてしまったのか……」

　急に人が変わってしまった彼女に、葦花さんは怯えて目線を上げようとしない。

　高い推理力と詮索能力は、ただそれだけで恐ろしい存在となる。零夏は身を持ってそれを実感していた。

「やはりそれは、人間関係ですね」

「使用人である以上、貴女は上苑一家の依頼に逆らえない……」

「…………きっと誰かに言われたのでしょう」

「例えば、そう……恋人と逢い引きをしたいので、居間の窓を開けておいてくれ、と」

「っっ、っっ……やめて……」

　苦しそうに頭を振る。声にならない声が悪魔の詮索を拒絶した。

「しかしその結果、事件が起きてしまった」

「だから貴女はもう二度と、屋敷の仕事に戻れなくなってしまったのでしょう……？」

　組んだ指が戻される。肘や丸めた背中が伸ばされて、行儀の良い零夏へと戻る。

「申し訳ございません」

「ですが主人の言葉と行動を代弁するならば、こんなところだと思います」

　ところが葦花さんは彼女の変化に気づかなかった。葦花さんの頭の中では、鋭い詰問の言葉がループして、現実世界に意識を戻すことが出来ない。

　彼女は苦しそうにただただ狼狽に震えていた。

（かわいそうな人…………一体なにがあったのかしら…………）

　その様子を哀れまないはずがない。罪悪感を覚えないはずがない。

「あの、主人は言っていました」

「使用人は悪人に利用されるものだと……」

「けれどだからこそ、葦花さん……貴女のような信頼のおける人物が選ばれます」

　やさしい言葉で怯える彼女を慰めると、まるで神にすがる弱者となって顔を上げた。

「私も同業者のようなもので、貴女のことはよくわかります」

「ですが…………私たちも人間なのです」

「仕える家に忠義を尽くすとしても、限界がある」

（まあ……私は際限無く、あの因業な主人に尽くすと決めておりますが…………）

　女性は零夏の言葉に聞き入る。まるで救いのおつげとして届いているのではないかと思うくらい、無防備だが切実な表情で。

「ここからは主人ではなく、私の推論です」

「おそらく、主人も同じ結論に至るかと思いますが……」

「…………貴女の姿を見れば私にだってわかります」

　深く息を飲む。この女性も被害者なのだと確信する。

「葦花さん……貴女……」

「誰かに脅されていたのではありませんか？」