第二十六話：ダリス・ホフマン

早朝。朝霧の残る城下の空気を切り裂くように、軍の号令が響いた。

　俺はその中に、何食わぬ顔で紛れていた。兵士たちとともに、アントラース城からぐるりと国を一周して戻ってくる、毎朝恒例の“地獄の行進コース”だ。

　俺は今、軍の伍長として認められ、さらに魔戦特務隊に籍を置く身でもある。

　その肩書きのおかげで無用に絡まれることは減ったが――それでもまだ、周囲からは色物扱いされているのがひしひしと伝わってくる。

　軽く模擬戦もあったが、わざと勝ちすぎないようにしたり、負けたふりをしたりと調整が大変だ。

　この世界に来てからというもの、なぜか体力も反射神経もやたら高いのだ。

　行軍の終盤、城が見えてきたあたりで、周囲の兵士たちが苦しそうな息を吐き始める。

「はぁっ……しんどすぎ……」

「ぜぇ……ぜぇ……おい、ダリス伍長……お前、汗ひとつかいてねぇんじゃ……」

「つ、強がり……だろ？　あれは……」

　口々に呟かれる声が耳に届く。

　まずい。目立ってる。完全に“違う奴”扱いされてる。ヤバい。

　俺はあわてて足を止め、急に膝をついて「どっこいしょ」とでも言いそうな勢いで地面にへたり込んだ。

　演技とはいえ、表情筋総動員で「疲労困憊の兵士」を作り上げる。

　すると周囲も安堵したように頷いていた。

　「やっぱりな、ダリス伍長でもきついんだ」「だよな」と、ほっとした空気になる。

　――ふぅ、危ない。エヴィアンに“目立たないように”って言われてるんだから、マジで慎重にいかないと。

　そのときだった。

　どっかん！と隊長の大声が、休憩ムードを切り裂くように飛んできた。

「この程度の行軍で音を上げていて、実戦に勝てると思っているのか！」

　

　そういいながらスパルタ気味に一人を立たせると、模擬戦をしろと言い始めた。

　これ自体に意味はない。

　しかし精神は鍛えられるのだ。限界を超えたその先に、自分では知らないものがあったりする。

「ダリス、お前も立て！」

「え？　お、俺ですか？」

「ほら、戦え！」

　突然引っ張り出され、前に出る。

　ブックを詠唱するわけにもいかず、どうしようかと悩んできたら、目の前の兵士が殴りかかってきた。

「オラアアアアアアアア」

　余裕で回避できる。

　いつもなら食らったりするが、今日はそんな気分になれなかった。

　村人たちを襲った敵国のことを考えると、闘気が湧き出て来るのだ。

　右足を出しながらひょいと回避、体勢を崩したところに首を掴んだ。

　もし俺が剣を持っていれば一撃で倒している。

　それに気づいた兵士が、疲れ果てながら前のめりに倒れこんだ。

　だがそこで失敗した。

　あまりにも綺麗すぎたのだろう。

　隊長が驚き、周りの兵士がざわついていた。

「……え、ええと――」

「緊急集合だ！　急いで陣列を組め！」

　だがそこでタイミングよく総隊長が叫んだ。

　ナイスタイミングだと思いながら駆け寄る。