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第二十一話：蛮族の王、徒労の好きなもの

　アントラーズ国では、様々な人種が住んでいることもあって外食産業が盛んだ。

　種族によって好みが違うからだろう。

　たとえば獣族は肉好きな連中が多く、量もたらふく食べる。

　エルフならベジタリアンが多く、味付けは薄めで、量よりも味付けにシビアだ。

　俺みたいな人間は、暖かいスープや柔らかいものを好む。

　日夜会議が行われる中、俺は秘書官として新たな任務を請け負っていた。

　それは、外交任務。

　新しく陣営に加わったお偉いさんに国を案内し、楽しんでもらう。

　そして俺の横では、とにかく何もかもデカい女性が歩いていた。

　胸ははだけてたゆんが揺れ、腰つきはくびれていて、身長も大きい。

　お目目はぱっちり、鼻筋スラリ。

　褐色肌が良く似合う蛮族の王――徒労(とろう)である。

「知らない間に、随分と下界も変わっておるな」

「ずっと山に住んでたってわけじゃないのか？」

「当たり前だろう。他国へ出向いたりもするぞ」

「へえ、そういうのに興味がないかと思ってた」

「あれは大変だったがな。城を燃やしたときは愉快だったが」

「……何の話だ？」

「戦争に決まっておるだろう。それ以外に何がある？」

　……そういえば数年前、国一つが、蛮族によって壊滅したと聞いた事がある。

　今の質問はなしだ。

「た、たとえば観光とか、ほら飯とか」

「そんなもの山で獲れる。下界は他人に対価を支払って胃を満たすのだろう。一人前とはとても言えぬな」

「それはほら、適材適所ってやつだ。戦闘に向いている人もいれば、料理を作る人もいる。狩りが好きな人もいるしな」

「ふん、どれも己の力で行えばいい。他人に期待するのは違う」

　エヴィアンとはうまくやっているらしいが、やはり根本は俺たちのことが嫌いみたいだ。

　蛮族の民は確かに全員が筋肉質で、猛獣とかも一人でやっつけられるんだろうが。

　だがこれこそが今日の裏任務。

　徒労は外交には積極的だが、国を快く思っていない。

　観光を通じて、その気持ちを変えてくれてほしいというのが、エヴィアンのお願いである。

「それになんだ？　なぜ男たちは私をみる？　蛮族がそんなにめずらしいのか？」

　通りすがり、男たちはみな、徒労のスタイルの良さに目を向けていた。

「……いやそうじゃなくてな」

「なんだ？」

「な、何でもない」

「ふん、気にくわんな」

　うーん、幸先が不安だ……。

「と、とにかく色々アントラーズを案内するぜ」

「そうだな。よろしく頼んだぞダリス」

　それから俺たちは、アントラーズの神殿や噴水、公園を廻った。

　綺麗なところばかりで、きっと徒労も満足するだろうと。

「何だこの場所は？」

「神殿だよ。それぞれの神にお祈りできる場所なんだ」

「山の神は、こんなところにおらん」

「なんだこの天に伸びた水は？」

「綺麗な噴水だろ？　休日は家族連れで賑わうんだ」

「山の水のが綺麗だな」

「この草はなんだ？」

「アントラーズ公園だよ。落ち着くだろ？」

「山と比べるとただの地面だな」

　だが、すべてが山基準で、何を言っても山山山山。

　普段は温厚な俺も「そんなに山が好きならもうよその山になっちゃいなさい！」と言いそうになった。

　いや……落ち着けブックマン。

　人は誰しも先入観がある。

　徒労は山の民で、外の連中は敵だと思っている。

　蛮族も色々と苦労したとのことだ。

　とはいえ、何の決め手もないまま夕方。

　飯を食べようにも、お腹は空いてないと言われた。

　今まで任務を失敗したことはないが、今回ばかりはダメだった。

　人の心ってのは難しい。

「徒労、ありがとな」

「……何の礼だ？」

「あんまり楽しくなかったのに、一日中付き合ってくれて」

「……そんなことはない。下界は好かんが、お前が一生懸命なのは伝わった。それだけでよい」

「そうか」

　嬉しい言葉だったが、残念だった。

　しかしそのとき、俺たちの横に通った若い女性に、徒労が視線を向けていた。

「これ美味しいね」

「うんうん、クマクマキャンディだってさ。これ、はまりそう」

「他にも色々味があるらしいよー」

　食べていたのは、クマの形をしたアイスキャンディだ。

　最近流行っていると聞いた事がある。

　果実と砂糖で味をつけて、それを氷にまぶして凍らせる。

　ストロベリーにメロン、ブリーベリー。

　何よりも見た目が可愛い。

　徒労は、ああいうの好きじゃないんだろうな――。

「…………」

　そのとき、徒労の目が明らかに違った。

　これは、俺が欲しいけど買えない本を見ているときの目だ。

　あれ、意外にも乙女……？