Requiem-01　オアシス

【Requiem】安息の地を求めて

　危険を承知で夜通し馬を歩かせると、日の出と共に周囲の色が一気に変わった。

　空が赤と青を混ぜて闇を追い払った後、今度は青と白に染まっていき、赤を追い出す。

　砂色とのコントラストはいつ見ても綺麗だな。

「夜明けだ。ちょうど半日、予定通りだ」

「あの壁、あれがオアシスだよな」

「ああ、そうだ！　モンスターと魔王教徒が出てきたら頼んだけんな、兄ちゃん達！」

「無事かしら……」

「死霊術士が中で暴れていたとしたら、外のアンデッドは運び込めない。その逆なら防衛できているかもしれません」

　砂丘を下り始め、ようやくオアシスが見えてきた。煙が上がっているようにも見えるけど、よく分からない。

　ただ、オアシスの集落「リッサ」の外壁がはっきり見えてきた時、風に乗って焦げ臭さが俺の鼻を襲った。

「何か燃えてる、臭いぞ」

「あんでっど、燃えしまた、ですか？」

「どうだろう、モンスターの姿までは見えない。燃えているのは建物かもしれないし」

「俺達より前にリザさんのパーティーが向かってくれてる。持ちこたえてくれていたなら、危機的状況は脱したはずだ」

　外壁まであと数百メルテ。砂丘から見下ろしても、中の様子が分かりづらい。

　家々は密集し、砂から湖を守るためのナツメヤシも視界を遮っているからだ。

　でも近づくにつれ、事態は思ったよりも悪いのだと知る事になった。集落に入るための門の横の壁が崩れていたんだ。

「嘘でしょ……」

「……村の外壁も日干しレンガで造られている。並みのモンスターなら脅威にならないが、大群を仕向けられたり、魔法を畳みかけられたら」

「急ごう！」

　門から中に入ろうとしたものの、扉は固く閉ざされている。中から戦闘音は聞こえてこない。どうなっているのか分からないため、これでは強引にでも入るしかない。

「崩れた所から中に入ろう」

「それしかないわね」

「オレが中に入って、扉を内側から開ける。そこから入ってきてくれ」

　瓦礫を踏んで崩れた外壁を越えた後、扉まで走って扉の鍵を開けた。馬と全員が入ってきた後、またすぐに鍵を掛ける。やはり集落の中からは物音がしない。

　地面は砂地で、踏み固められただけ。１分も掛からず小さな湖に沿いに出たけど、やはり人の姿はない。みんな何処に行ったのか。

「焦げ臭い、どこかから煙が出ているはずなんだけど」

「この集落はそげん広くなか。湖沿いに馬で１周しても１０分掛からん」

「ねえ！　そこの家、屋上に上がる階段が」

「上から見下ろしてみよう」

　高い建物はほぼなく、２階の高さからでも集落を全部見渡せる。２階建てもせいぜい固まって５，６軒あるくらい。湖の周囲には木や草が生えていて、その周りを日干しレンガの家々が囲んでいる。

　１周歩いてもせいぜい４００メルテくらいかな、外壁の周囲も２キルテないかも。家の数は５０戸くらいか。

　大抵のオアシスは周囲より低い土地にあり、帯水層が顔を覗かせた場所に出来る。襲ったとしても砂丘から見下ろされたらすぐバレるのに。

「……東の建物から煙が出てる」

　集落の東から煙が上がっているのが分かった。オレは階段を駆け下り、皆に煙を知らせた。

「けむに、うわうわ」

「東に向かいましょう、このすぐ先だよ、誰かいるかも」

「……誰かいないか！」

　オルターの声が通りに響く。でも誰も出てこない。返事もない。

「誰もいない？」

「そこの家、ノックしたけど返事なしよ」

「そっちの家もだ、みんな何処に行った？　魔王教徒は、リザさん達は」

　不気味なほど静かだ。外壁こそ壊れていたものの、魔王教徒が襲ったようには見えない。

「おぉう、めこ！　ぬし、めこます！　あ、いむ！」

　屋根の上に猫が２匹、路地の先に犬が１匹。人の姿はない。

「家が密集していて、集落の中からだと周囲の事が何も分からないわ」

「この先から煙が上っていたんだ」

「すげえ臭い、何が燃えてるんだこれ」

　肉や焼けるような臭いと、強烈な腐敗臭。煙が立ち込め、何かが起きているのは間違いない。

「も、もし集落の人が死んでたら、俺何て言ったらいいか……裁判所が許しても、殺された人の家族はきっと俺を許さない」

「何を焼いてるの？　まさか」

　馬が臭いを嫌がって止まってしまい、ティートが馬から降りて呆然と立ち尽くす。レイラさんが服の袖で鼻を覆いつつ嫌な予想を始めた時、その正体が目に飛び込んできた。

「これ、ちょっと」

「モンスターの死骸……と、アンデッド」

　公園らしき場所にうず高く積み上げられているのは、倒されたと思われるモンスター達の死骸だった。

「どういう事だこれ」

「レイラちゃん！　あなた達もこっちに来たのね」

「おお、イース君、オルター君！　顔を何かで覆った方がいいぞ、具合が悪くなるから」

「リザさん!?　魔王教徒は？　これは何ですか」

　目の前にいたのはリザさんのパーティーと、住民とみられる大人達。

　何故こんなに大量の死骸があって、煙が立ち上っているのか。一体、これはどういう事だ？

　魔王教徒と一戦交えるつもりで来たのに、既に終わったって事？

　いや、でもリザさん達だってせいぜいオレ達の２、３時間前に着いたくらいのはず。

「あの、すみません、これは一体どういう事ですか」

「ああ、これね。私達も聞いた限りの話なんだけど、奴ら爆薬で外壁を壊しやがったの。そこからモンスターとアンデッドを送り込んできて」

「慌てて町の戦える人達が倒していったってわけさ」

「え？　じゃあ、終わったって事ですか」

　集落だけで守り切った？　送り込んできた魔王教徒は？

　困惑する俺達に、リザさんは苦笑いしながら説明してくれた。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「なるほど、魔王教徒は死霊術を使えるけど、バスターを相手に出来る程の戦いは出来なかったんですね」

「ええ。死霊術を使っていると、同時にファイアやブリザードを使えないみたい。モンスターとアンデッドはすごい数だったけど、操る奴がいなくなれば」

「ハア……俺達焦って駆け付けたってのに」

　捕えた魔王教徒は８人。住民の袋叩きに遭い、自力では動けない状態で地下牢に入れられているという。

　住民の姿が見えなかったのは、みんなこの異臭を避けて家に閉じこもっているから。外壁も壊れているから出歩くのも危ないし。

　返事がなかったのは、この周辺は臭いが酷いので、西の地区に避難しているからだった。

「怪我人は出てるけど、うちの治癒術士がある程度は診てあげてる。診療所もあったから助かったわ」

「で、俺達は死骸の処理って事さ。これが終わったら外壁の応急処置が始まる」

「そっか、集落の中で倒しちゃったから、ここで処理しなきゃいけないんだ」

「そう。外に運び出そうにも、人口２００人弱の集落じゃちょっとね。外でモンスターに襲われるかもしれないし」

　村が襲われていたのは事実だった。だけど、最悪の事態は防げたみたい。

「あたし達も手伝います。アンデッドはヒールを掛けたらいいですよね」

「ええ、元バスターも含めて治癒術士が２人しかいないから、手伝ってくれると助かるわ」

「俺は外壁の見張りをします。イース、ティートと２人で魔王教徒を調べに行ってくれ」

「分かった。じゃあみんなまた後で」

　各自が持ち場に向かい、オレはティートと地下牢に向かった。地下牢はこのすぐ近くにあって、集落に２人いる駐在さんが見張ってくれていた。

「何かあったら呼んでくれ。ったく、こいつら恨み節がせからしか(うるさい)」

「魔具は？」

「５個しかないけん、３人は填めとらん。まあ足も折れとるし逃げられんかろ」

　魔具を填めてない奴がいるのは不安だけど、影移動も結局外を動けないなら意味がない。モンスターを召喚しても、戦えないから自分達がやられる。

　そんな絶望の中オレとティートが現れ、魔王教徒達の目が見開かれた。

「……お前、ティート！」

「裏切ったのか！」

「裏切ったのはお前らだ！　計画は全部分かってる、俺達を捨て駒にする気だったよな」

「……クソッ、その剣のせいか」

「ぐれいむにーゆます。そも剣、ちまう」

　ティートと魔王教徒が言い争う中、オレはグレイプニールで取り調べを始めた。するとそこでティートが何かに気付いた。

「……アゼスがいない」

「ん？」

「魔王教徒、こっちに回したはずの奴が１人足りない」

　ティートがこれで全員ではない事に気付き、魔王教徒達が急に押し黙る。

「ぬし」

「ああ、調べよう。すぐに分かる」