Disaster-02　黒く染まる雪のように

「ギリングの？　協会そのものではなくて？」

「ええ。オレ達が敢えてギリングのと限定する事で、魔王教本体がギリングだけを諦めてくれないかなと思って。同時に協会そのものへの不信感は隠しておけば」

「協会本体を疑ってはいないと思って油断してくれるかも？　ってわけだな、なる程」

「魔王教徒は他の地域に切り替えるでしょうね。魔王教徒や奴隷の移動経路や流入が変わって、異変に気付けるかもしれない」

　新たな被害は報告されていないけど、今まで何をしてきたかは色々判明している。ギリング、リベラ、イサラ、アスタ、東ジルダの地域は魔王教とその実態を目の当たりにした。

　オレ達が魔王教徒の仕業を発見しているせいで、魔王教徒側の警戒は高まったはずだ。

　これ以上ギリング周辺では活動できないと判断させる事で、まずオレ達にとって安全な町を確保できる。

「動物もモンスターも、この雪の中では満足に活動できない。寒い雪原をなんとか掻き分けてやって来ても、人々は町から出て来ず襲えない。そんな今のうちに態勢を整えないと」

　春から秋はバスターの数も増える。同時に稼ぐため、名声を高めるため、バスターはクエストの受注に必死になる。

　魔王教徒がまた犠牲者を増やすため、危険なクエストを仕込ませるかもしれない。

　クエスト自体に不審な点がなければ、管理所でも省くことが出来ない。現地で無理をするななんて余計な忠告だと思われる。

　無理だと分かった時には手遅れかもしれない。

「疑わしい人はもう目星が付いてるし、その人達がどんな反応をするかも興味があるわ。いいわね、問いただしましょう」

「それじゃ、私がハーヴェイ所長にも声掛けるね。シュベレイ、あなた当時の事を話せる？」

「俺の使命っすからね、もちろんです」

　魔王教徒に操られている人を解放する。それを確認し合っていた時、グレイプニールがぽつりとつぶやいた。

「ぬし、あんでっど、死にももます」

「え？　ああそうだな。死体がモンスターとして蘇るんだからね。戦った事あるじゃないか」

「死にもも、生きまい。生きもも、寒い、死むます。ぬし、生きもも。寒い、死むます。あんでっど、死にもも。寒い、死むますか？」

「……ちょっと待ってくれ、それって」

　グレイプニールの言葉に、５人が一斉に凍り付いた。

　そうだった、アンデッドは死んでいて、既に寒いなんて感じないんだ。

　アンデッドは寒さに強い、冬は魔王教徒が戦力を手に出来る季節って事か？

「グレイプニール、すげえ鋭い視点持ってんなお前」

「するどい、刃あるます。よごでぎます。目、ないますよ？」

「あー、あー……イース、こういう時なんて言うんだ？」

「え、え？　わ、分かんない。凄い、偉いって褒めてる」

「大丈夫よ、多分。アンデッドには体温がない。スタ平原の気温なら体が凍り付くから身動きなんて取れない……多分」

「そうか。オレの考え過ぎならいいんですけど」

　まずいと思って焦ってしまった。アンデッドは気温が低過ぎる場所では使えないんだ。

「ほーら戦闘狂班の３人！　あまり疑心暗鬼になっても仕方がないでしょ！」

「フフッ……ちょっと戦闘狂って言わないでよ。ベネスが転んだ時にあたしが治癒術掛けてあげたの忘れた？」

「もう、いつもの冗談だってば」

「嫁入り前のか弱い女の子に人前で戦闘狂はやめて」

「近々で嫁入りする気がある人だけ言って？　……か弱い？」

「え、女の、子？」

「あーっ！　イースまで酷い！　あたし本当にフライパン士になろうかしら！」

「あ、すみません……」

　真剣な話が長続きしないのは、もう幾度となく、何日かも分からないくらい毎日毎日議論しているからだ。もう話題も尽きてしまった。

　南西のオンドー大陸にあるバース共和国メメリ市のように、冬でも温かい地域へ行きたくなるバスター達の気持ちがよく分かる。年中活動が出来るし。

　極寒の地に留まるのは、引退者か里帰りのバスターくらいだもんな。

「ぬし、ぬし！」

「ん？」

「ふまいぱん、武器ますか？　盾ますか？」

「え、あー……どっちだろう。盾に使うのもありかも」

「武器、ぬし持つでぎまい。ボクあびちい。盾、ぬし持つでぎます」

「ちょっと、あたしを本当にフライパン士にしたいわけ？」

「あ、すみません……」

　話はどんどん脱線していく。

「まあ、明日次第だろ。他所からギリングに潜入出来ない期間に、ギリングのみんなの認識を……」

　オルターがそう言って銃の手入れを始めようとした時、事務所の電話が鳴り響いた。

「はい、事件屋シンクロニシティ」

　レイラさんが電話に出て、何かをメモしていく。

「イース、電話の音って苦手だよな」

「え？」

「尻尾、いっつもちょっとぶわってなる」

「えっ、うっそ」

　オルターがオレの尻尾を見て笑う。自分では大丈夫なつもりだったのに。猫人族ってこんな時困るんだよなあ。感情を表情に出さなくても、尻尾や耳に出てしまうんだ。

　そんなのんびりとした会話の途中、シュベレイさんは嬉しそうに義足の設計図を見せてくれるし、ベネスさんは紅茶の準備に取り掛かる。

　緊張感がないのは仕方がない。だって昼間は暇なんだから。昼間もバーを開けようかなんて話をしているくらい。

　夜も事件屋として機能させているけど、渡せる仕事は雪かき依頼や屋根の修理など。

　専門の業者さんの方が安くて上手くて確実なんだけど、そっちの手が回らない時は声が掛かるんだ。

　それも昨日今日は１件もなし。バーは情報や仕事を求める人じゃなく、ただ飲みに出たいだけの人が集まる場になっていた。

「シュベイン。お前が見てるそのカタログの義足、４０万ゴールドからって書いてあんだけど」

「高いよな。でも機械的でさ、足首も曲がるんだぜ？　ばねのようにしなってくれて、土から離れると……」

「あー全部オプションなのか。最悪後付けで機能を……うわっ、パーツ毎に色変えられるのか！」

「自分の足を失ったのは絶望だけど、これ付けるのは正直憧れる。稼がねえとな」

「ワインレッドのチタンフレーム！　うへー、カッコイイなこれ！」

　オルターとシュベインさんは機械が好きらしい。このままではいつか機械駆動二輪が欲しいと言い出しかねない。特にオルターはイサラ村の事件の時に乗ってるわけだし。

　草原や荒れ地じゃなくて街道を走るだけと割り切れば、歩くよりはるかに速い。

　……なんか、オレも欲しくなってきたな。

「ばね機能を強くしたら、跳躍もイースに負けないかも」

「ない足を嘆いてもどうにもならないし、いっそ左足改造と思って楽しまないとな。猫人族と同じジャンプ力は楽しみだ」

「足がないからこそ会得できる能力、か。羨ましいのか何だか分かんねえな」

「ちょっとみんな黙って！」

　レイラさんが受話器を手で押さえ、オレ達を黙らせる。今度こそオレの尻尾がびくっと跳ねたのが分かった。

　何かあったのだろうか。レイラさんは珍しく焦っているように見える。

　ベネスさんが静かにティーカップを置いてくれ、その琥珀色の波紋が消えた時、レイラさんが電話を切った。

「あー……あたしももらう。そんで、紅茶を飲んだら管理所に出発よ」

「どうしたの？　レイラ、顔色が悪いわ」

「管理所の所長から直々の電話だった」

　レイラさんがオレとオルターをじっと見つめる。ああ、何かあったんだ。

「今朝、エデリコ・ハイゼンが自殺未遂で病院に運ばれた」

「えっ!?」

「手にはナイフを握っていて、腹部を刺したまま意識不明。玄関先で倒れているのを手紙配達員が発見」

「玄関先？　何でそんなところで自殺を？　まるで誰かに知らせたいかのよう」

「状況を見て、誰かにやられた可能性を伏せているだけと思う。今回の魔王教徒の動きで重要な人物よ、しかも所長が電話してきた」

「つまり、魔王教徒が絡んでる……」

「死なれちゃ困る。すぐに向かうわ！」