BRAVE STORY-09　野次馬の手助けと、意外なる勝者。

　影移動が使えるという事は、魔王教徒であるだけでなく、最低限の能力も備えているという事。

　拠点ではハッタリで動揺させて攻撃を止めさせたし、共鳴したグレイプニールが全員殴り倒してくれた。

　でも今いるのはオレとオルターだけ。グレイプニールと共鳴できる程戦ってもいない。更には町中という事もあって他人を巻き込む恐れもある。

「とにかく、あいつの視線の先にあった影の位置に！」

「つっても、夜だぜ？　影だらけ……」

「いったん体が影から出終わるまで、次の場所には移動できない！　目視出来ない場所、つまり建物の中には逃げ込めない！　大丈夫だ！」

　攻撃されていない以上、反撃を理由とした殴打は出来ない。不測の事態だからと言ってルールを破るつもりもない。今オレ達に出来る事は、捕らえる事だけ。

　警官や見回りのバスター達が気付いてくれ、魔具で死霊術を使えなくしてくれるのを待つしかない。

「ぬし！　あで！」

「どこ！」

「あで！　……ぬし顔、前向きまさい！　ぬし１０歩走りまさい！」

「……見えた！　オルター！　挟むぞ！」

　３０メルテ弱の距離に人影が生えた。地面からスッと、文字通り生えたんだ。暗闇の中であっても、月明かりや街灯があれば地面と人影の区別はつく。　

「イース！　あいつの影移動の速度、俺達が走る速度より遅いぞ！」

「つうことは、２人で挟めるって事だな！」

「クソッ、見つかったか！　おい加勢しろ！」

　オレ達が辿り着く寸前で、魔王教徒は誰かを呼びつつ地面へと沈んでいった。顔の向きからして今度は反対方向、レイラさんの家寄りだ。

「オルターは歩いて！　オレはちょっと先に行く！　オレの背後はグレイプニールが確認する！」

「ぴゅい！　おまかてくまさい！」

　さっきの潜伏時間は１０秒弱。今度はどれくらいだ。遠くに通行人の姿もあるし、目立った行動は出来ないはず。夜の閑静な住宅街でこれだけ声を出せば、窓から何事かと顔を出す人も現れる。

　でも、奴隷であろうもう１人はどこに隠れているんだ？

「おあっ!?」

　ふと背後でオルターの短い声が上がった。

「オルター!?」

「おぉう、おるたちかまえた」

「いいぞオルター！」

　オルターが何やらバランスを崩しそうになっている……？　いや違う、オルターの足元に死霊術士が現れていたんだ！

　オルターはそのまま肩車されているような格好となり、死霊術士の頭にしがみついた。

「こいつ！　オレの動きを読みやがったか！」

「捕まえたぞ！」

「オルター、放すなよ！」

　オルターは死霊術士と共に道へ倒れ込み、逃げようとする相手を抑え込む。オレも駆け寄って拘束を手助けすれば……

「ぬし！　避けてくまさい！」

「えっ」

「おい！　にいちゃん止まれ！」

　グレイプニールの声と同時に、頭上から男の声が響いた。オレはわけも分からず、咄嗟に左へと避ける。その瞬間、右の路地から誰かが倒れ込んできた。

「うおぉあぶねえ！　すんませ……ん？」

「なおうきょうと、ますか？」

「くっ……」

　頭上の声の主は、いつからかオレ達を眺めていた住民の男だった。気付けば何部屋もの窓が開き、オレ達を見下ろしている。大捕り物見物のつもりだろうか。

　ぶつかった相手は見覚えのある黒づくめ。転んだ拍子に捲れた袖からは、あのアンデッド化を促す術式が覗いている。

　顔は見えない。ただ、その腕は震えているように見えた。

「あんた、魔王教徒の奴隷の人か！」

「あ、えっ、どうしてそれを」

「もう安心していい、オレ達は魔王教徒を捕まえるために活動してるんだ！　誰か、警官を呼んで！」

　奴隷の男はまだ若い。見た目で判断するなら、オレより３、４歳は下だろうか。茶色い髪は伸び放題、腕は枯れ枝のように骨と筋だけ。特に栄養状態が悪い。

「イース！　逃げられちまう！」

「……はっ！　あんたはそこにいろ！」

　ふと見れば、オルターがしがみ付いた相手のローブが脱げかけていた。ボロボロの薄い半袖シャツと、グレーのパンツまで見えている。

「あっ！」

　オレが駆け寄る寸前で、魔王教徒がオルターの拘束から抜け出てしまった。魔王教徒はうつ伏せのままどこかを見つめ、地面の中へと消えていく。

「悪い！　でも奴隷は助けた！」

「つっても逃げられたじゃねえか！」

「大丈夫、寝そべったままじゃ視点は低い、遠くまでは見渡せない！」

「みんな、近くに寄らないでくれ！　魔王教徒だ！」

　男のローブは手元にあり、相手は何も隠し持つ事が出来ない。丸腰１人なら怖くはない。

「ぬし！　あで！」

「……地面が波打った、あそこだ！」

　ほんの数メルテ先に男が現れた。こちらが動きを読んでいると知り、魔王教徒の男は諦めて走り出す。細身だが思いのほか足が速い。

「捕まえ……うあっ!?」

　もう少しで肩に手が届くという時、男が振り向き、そのまま地面の中に吸い込まれるように消えた。走りながら呪文を唱えていたらしい。

「おっとっと！　後ろ、後ろだ！」

「往生際が悪い奴だ！」

　今度はオレとオルターで再びレイラさんの家の方角へ走る。上から見下ろすと地面の変化が判りやすいのか、野次馬が「もうちょい先だ！」などと教えてくれる。

　素人でも見破れる術なんて、怖くもなんともない。

「銀髪の兄ちゃん、止まれ！　猫人族の兄ちゃんはちょっと先！」

「その真ん中よ！　出てくるわ！」

「ねえ、あれって昔いた魔王教徒ってやつ？」

「えー分かんない！　でも地面潜って来るとか嫌じゃない？　気持ち悪いよ」

「捕まえてー！」

　野次馬は言いたい放題。でも助かる。それに家の中なら侵入される事もないし、巻き込まずに済む。

　次第に応援の声は大きくなり、周辺の住民が全員顔を覗かせる事態になっていた。

「クソッ、クソオォォォ！」

「はっ、オルター、待て！」

　逃げ回る魔王教徒が何かを唱え始めた。夜の暗がりでも分かる程の黒い気力が男を覆っていく。

　見守りつつも「やれやれ！　やってしまえ！」と野次を飛ばしていた人達の声が一瞬で止まった。

「オルター、その人を警察署に！　魔具を填めてもらえ！」

「分かった！　おいあんた、警察署に！」

　オルターに指示を出す際、魔王教徒から一瞬目を逸らしてしまった。それがいけなかった。

「フン、させるものか！」

　その隙に魔王教徒の術が発動してしまい、周囲から悲鳴が上がった。

「ぬし！　もしゅた！　もしゅたます！」

「しまった！　も……まさか町の中にモンスターを!?」

「フッフッフ……さあ倒すがいい！　オレも加勢してやろうか」

　ゴブリン、キラーウルフ……モンスターとしては弱い部類のものばかり。しかし町の中には武器を所持していないばかりか、戦いなど１度たりとも経験した事がない人達がいる。

「とりあえず斬るぞ！」

「ぴゃーっ！　斬ゆましょう！」

　ゴブリンを一刀両断し、キラーウルフが開いた口をグレイプニールで貫く。グレー等級で燻ぶっていたとはいえ、グレイプニールと一緒なら朝飯前だ。

　でも、死霊術士も苦戦しながらモンスターを倒そうとしているのは……

「……そうか！　モンスターのままだと操れない。でも倒してしまえばアンデッドにとして蘇らせて……操れるんだ！」

　倒さないわけにはいかない。だけどアンデッド化されても厄介だ。操られていればどんな陽動も効かないし、全個体でオレだけを狙う事も可能。

　戦いづらくなる上に、その間に逃げられる可能性もある。

「仕方ない、全部斬るぞ！　治癒術士の人はいませんか！　アンデッドに変化したら治癒術をお願……い」

　オレが治癒術士の支援を求める声は、最後まで紡ぐ事が出来なかった。

　何かが打ち付けられたような、鈍くも乾いた音が遮ったからだ。

「な、何だ？」

「りら！　ぬし、りらます！」

「レイラさん!?　え、何を持って……って、フライパン？」

　道の端に家にいるはずのレイラさんが立っている。その目の前には倒れた魔王教徒。

「へへっ……と、とりあえず殴っちゃった！」

「わ、わお……」

「おぉう」

　まさかフライパンで殴ったって事か？　なんて無謀な。

「上から見てる人がそいつそいつ！　って教えてくれたからさ。えっと……大丈夫？　　

　騒動の事を聞いて心配で飛び出てきたんだけど」

「……いや、オレ達の方こそ心配して駆け付けたんですが」