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07

　がたん、と馬車が揺れて、目が覚めた。鎧戸まで締め切られた馬車の中は、真っ暗だ。

「父さん？　何……」

　ぼんやりと声を上げて、次の瞬間には覚醒する。

　がたごとと、舗装されていない地面の上を進む感覚に。

「父さん？　母さん！」

　慌てて仕切りの布を掻き分けるが、二人ともが寝床にはいない。

　暗がりの中、扉へと向かう。途中、造りつけの棚にしたたか腰を打ちつけた。

　手探りでノブを回すが、外から閂(かんぬき)がかけられているのか、扉は開こうとしない。

「父さん！　停めて、お願い！」

「駄目だ」

　くぐもった声が聞こえてきて、彼女は手近な窓に駆け寄った。もどかしげに押し開く。

　馬に乗った兄が、見慣れた仏頂面で馬車の隣を進んでいる。

「兄さん！　何があったの？」

「移動しているだけだ。俺たちは、これから北東の街に向かう」

　告げられた言葉に、愕然とする。

「そんな……、聞いてない、そんなの」

「お前に相談する必要はないだろう」

　冷たい言葉に、ぞくりと背筋が震える。

「あたし、ここに残る。下ろして！」

「駄目だ」

　兄は、再びそれを拒否した。

「だって、兄さん……！」

「俺たちはノウマードの要請で移動する。あの歌を広めることが、あいつの頼みだ。お前も歌を習っただろう。ここに残るよりも、移動する方があいつの役に立つ」

　ぐっ、と言葉に詰まる。彼の傍にいたかったから、歌を習ったようなものなのに。

「でも……、でも、あたし、あの人にさよならも言ってない！」

　その悲痛な叫びに、アレクオの胸が僅かに痛む。

　だが、別れの言葉だけで済むと思えるのなら、こんな強硬手段には出ていない。

「諦めろ、フラウラ。あいつは、お前には無理だ」

「兄さんの莫迦！　大っ嫌い！」

　灯り取りの小さな窓から、懸命に手を伸ばすが、兄には届かない。

「あまり馬車の中のものを壊すんじゃないわよ」

　御者台から、母親が呑気に声をかけた。

　こうして、フラウラの恋は終わりを告げた。

　一旦要領を掴んだオーリの行動は、速やかに進んだ。

　東地区のロマの指導を五日で終わらせて、次は南地区へ行く。

　既に新しい戦唄の評判は届いており、協力を持ちかけても拒絶されることはなかった。

　そこを終わらせて、西地区へ向かえるのもそう遠くはなさそうだった。

　が、もう二十日ほどもトルミロスの屋敷から出ていないアルマは、時間を持て余していた。

　何より、自分が全く役に立っていない、ということがもどかしい。

　まあ、成長した角を隠せない以上は、そう簡単に外出もできないことは理解している。

　グランには、今後充分以上に役に立て、と突き放されたりもしたが。

　薄い灰色に濁った空の下、中庭に人影を見つけて扉を開く。

「寒くはないですか、ペルル」

　ぼんやりと四阿のベンチに座り、庭を眺めていたペルルに尋ねる。

「少し、寒いですね」

　こちらを見上げ、ペルルが答えた。

　マントを脱ぎながら近づき、ペルルの肩へとかける。

「アルマ、これでは貴方が寒いのでは」

　困ったように返す少女に笑いかけた。

「俺は結構寒さに強いんですよ」

　実は暑さにも強い。〈魔王〉の血のせいか、適温の幅が大きいのだ。とはいえ、程度によるが。

　それでも考えこんでいたペルルは、ぱっと笑みを浮かべるとベンチの端へ寄り、場所が開いた方の腕を持ち上げた。マントがそれにつれて広がる。

「いえ、ペルル、それは」

　彼女が示唆することを察して、尻込みする。

「ほら、冷えてしまいますよ」

　悪戯っぽく重ねて告げられて、観念した。隣に座ると、ペルルがアルマの肩にマントの半分をかけてくる。

　そのまま腕は自分の方へと戻したので、半ばほっとした。

「随分と寒くなってきましたね」

　カタラクタに上陸してからずっと、天候は寒さを増すばかりだ。今朝などは霜が下りていた。

「この時期が、一番寒いものですから。南部ですからまだましですが、場所によってはこの辺りでも雪が降りますね」

　この地が南であることは知っているが、冬に雪が降ることがある、という程度の認識であることに軽く驚く。

　イグニシアの王都は、もう深い雪に悩んでいるだろう。

「……私がフリーギドゥムを出たのは、まだ秋の終わりぐらいでしたのに。こんな形で帰ってくることになるなんて、思いませんでした」

　ぽつり、とペルルが零す。

「街に出てみたいですか？」

　ペルルは、まだ帰還していることを公にできないため、アルマと同様に屋敷に軟禁されている。故国の街を歩いてみたいのではないか。そう思って尋ねたのだが、姫巫女は小さく首を振った。

「むしろ、表に出なくてはならない時が、恐ろしいのです。アルマ」

　確かに、その時のことを考えると、アルマでさえも不安に思う。

「……ペルル。止めても、いいのですよ」

　自分の無力さを再認識しつつ、言葉を紡ぐ。だが、予想した通り、ペルルは静かに口を開いた。

「自分で決めたことです。覚悟もできています。ですが……」

　ペルルは真っ正面を見つめたままだ。

　その視線の先にあるカスケードは、冬場のためか水が止められている。最下層に溜まった、黒々とした水に幾つも落葉が浮いていた。

「護って頂けますね、アルマ。私たちを」

　身につけた純白の聖服、膝の辺りをぎゅっと握っていた小さな手の上に、アルマは自らの掌を置いた。冷え切っていたのか、じんわりと冷たさが滲んでくる。

「当たり前ですよ、ペルル。グランに言わせれば、俺は世界中の民を護るために産まれてきたそうですからね」

　おどけたように告げる。

　ペルルは吐息を白く染めながら、小さく微笑んだ。

　オーリたちが館に帰還したのは、結局彼らが上陸してから一ヶ月近く経った頃だった。

「ご苦労だったな」

　いつものように人目を避けて戻ってきた三人を、グランがねぎらう。

　最初の頃は館に戻っていたが、ロマに歌を教えている間は街で宿を取ったり、野営地に泊まりこんだりしていたのだ。

　流石に全員、疲労の色が濃い。

「お帰りなさい、プリムラ」

「ただいま帰りましたっ！」

　若いせいか、ペルルの言葉に元気に答えて、プリムラが満面の笑みを浮かべる。一方、二人の男たちは長く溜め息をつきながら椅子に沈みこんだ。

「あー……。ええと、報告は行ってる？」

　間延びしたオーリの言葉に、頷く。

「昨夜届いた分までは」

「じゃあ全部だ」

　背もたれにもたれ、目を閉じてクセロが呟いた。

　少なくともオーリたちが休めない間は、彼も休めない。直接報告に来る時間も取れず、トルミロスの部下に伝言を託したりしていた。

「顔色が悪いな。ちゃんと寝てないんだろ」

　アルマの非難に、オーリが力なく手を振る。

「時間がなかったんだよ。ロマだって、全員が何日も興行を休めない。時間をずらして習いにやってくるんだ。それに対応するとなると、削れるのは睡眠時間しかない」

「それにつき合わされるこっちの身にもなってくれ」

　クセロが大欠伸をしながら呟く。

「でもな、結局、寝てないとまず身体が保たないだろ。俺はクレプスクルム山脈越えで、少なくとも食事は日に一回削っても何とかなったが、その分の時間眠ってたぞ」

「……君が言うと説得力があるな……」

　あの雪山を思い出したか、僅かに真顔になってオーリは返した。

「まあ、次の機会があったら気をつけるよ。それで、状況はどうなってる？」

　さらりと話題を変える。グランに視線を向けられて、トルミロスが小さく咳払いした。

「北地区及び東地区から移動したロマは、着実に周辺の村落や街へ移動しています。報告によると、規模の小さい村などでは、反応は熱狂的だそうですよ」

　男の言葉に、実働部隊はそれぞれ満足げな笑みを浮かべた。

「南地区と西地区についてはこれからですし、更に遠くへ行くことにもなるでしょうから、すぐに結果はでませんね。それに、旅立っていったロマたちが、他の地域のロマへあの歌を教えている、ということは少ないようです」

　続いた報告に、オーリは眉を寄せた。

「予測はしてたけど、やっぱりか」

「まずいのか？」

　アルマの問いに、小首を傾げた。

「私も今回のことがあるまで、よく判ってなかったけどね。ロマたちは、一つの組織じゃない。お互いに仲間だという感情はあるけれど、同時に商売敵でもある。人を呼べる楽曲を手に入れて、それを惜しみなく周囲に教えていくというのは、まずあり得ないことだ。大陸の反対側から彼らをしっかり統率できるほど、イェティスの腕は長くない」

「……まずいな」

　さり気なく部下に責任を押しつけたところには触れず、グランが呟く。

「でも、まあ、さほど心配することはないよ。彼らは、他人から盗むことで技量を磨いてきた。殊に、知らない楽曲は貪欲に手に入れようとする。まして、それが人を呼べるものなら尚更だ。その場所にいたロマたちは、今頃必死にあれを覚えようとしているよ」

　苦笑しつつ、オーリは続けた。

「何だ。大丈夫なのか」

「いや、でも、きちんと教えていくよりは盗み見る方が時間がかかる。どうしよう、他の街へ私が出向いて、また教えてこようか？」

　グランへ視線を向けて、問いかける。腕を組み、幼い巫子はしばらく考えこんだ。

「……正直、今の時点でお前をあまり人目に晒したくはない。お前も、僕たちにとって充分隠し玉なんだ。最初の街は仕方がなかったが。それに、クセロも幾つもの街で動いては不審を招く。クセロの相手は、ロマよりも容赦ないからな。

　広まるのが遅くなると言っても、歌うことができる絶対数は増えているんだ。一人で教え続けるよりはよほど早いだろう。できれば、三つの藩ぐらいに広がった辺りで動き出したい。僕らが準備をしている間に、更に広がって行く筈だ」

　全員の顔を見渡す。特に反対意見もないと見て、グランは頷いた。

「では、しばらくは待機だ。とりあえず、お前たちは充分に休め」

　再び、雌伏の日々が続いた。

　トルミロスのように、カタラクタに溶けこんでいる火竜王の巫子の拠点は、さほど多くない。一つの藩に、二箇所もあればいい方だ。

　しかし、トルミロスは商売人でもある。部下に命じ、同業者との雑談の中で、巧みにロマの動向を探らせていた。その情報は、日々、彼の元に集まってくる。

　居間の壁にはカタラクタ南部の地図が貼られ、ロマが例の歌を披露した場所には鮮やかなピンが刺された。

　基本的に退屈な日々の中、彼らは一日に一度はそれを見に集まった。

　場所が離れているほど、情報を手に入れるには時差が生じる。それでもぞくぞくと目撃情報は集まり、加速度的にロマが奏でる新しい歌が広まっていくのが目に見えた。

　そして、そのピンが北と東の領土の境界線を越えた夜に、グランは宣言した。

「では、行くぞ。取り戻すために」

　明け方に、トルミロスの館を辞する。一ヶ月以上も滞在していたせいか、流石に名残惜しい。

「世話になったな」

「お役に立てて何よりです、グラナティス様。竜王のご加護を」

　グランの言葉に、深々とトルミロスが頭を下げた。

　これより先、彼とは全くの無関係を装うことになる。どこかで行き会っても、何かまずいことに巻きこまれても、表向きにはただの他人だ。

　今回は馬車を二台仕立てた。全員が乗っていくためだ。出来る限り、人目につきたくはない。

　松明の燃える街路を、がたがたと進む。港に着き、トルミロスの桟橋に係留されていた船に、再び乗りこんだ。

「昼には着くかな」

　頭上で竜王兵たちが出航準備に追われている音を聞きながら、アルマが呟く。

　今日は、皆が口数が少ない。彼でさえ、喋ったのはこれで数語といったところだろう。

「おそらく。準備を済ませて、戻ってこられるのは明日の朝だな」

　独り、グランのみが泰然として答えた。

　その朝、モノマキアの港は騒然となった。

　一艘の帆船が近づいて来たのだ。メインマストに揚げられた主帆には、真紅の竜王の紋章が染め抜かれている。

「……火竜王宮……？」

　呆然として、人々が呟く。

　彼らを今後支配する国の竜王宮が、このような威圧的な形で姿を見せたことで、現実が一気に肩にのしかかる。

　ざわざわと騒ぐ人々の中、港の執政所から慌てて数人の執政官が飛び出した。小舟に乗りこみ、竜王宮の船へと進んでいく。

「こちら、モノマキア港の執政所！　貴船の目的をお知らせ願いたい！」

　呼びかけると、船縁に一人の男が近づいた。真紅の制服を着ていて、見下ろす視線は酷く威圧的だ。

「こちらは火竜王宮竜王兵、本宮所属、第一隊隊長のドゥクスだ。モノマキアの水竜王宮へ来訪するために参った。まずは書状をお届けしたい。入港の許可を求める」

　堅苦しく告げられた言葉に、汗が滲む。

「入港、は、少々お待ち頂きたい。相応の場所を空けさせます。ご使者の方は、先導致しますので宜しければ舟でおいで頂ければ」

「竜王宮まで先導いただけるか。ありがたい。なにせ、この街は右も左も判らぬでな」

　にやり、とドゥクスと名乗った男が笑う。

　噂に聞く、イグニシアの戦士の蛮勇を思い出して、執政官は気を失いそうになった。