すれ違い（重版お礼）

「このキャンディ、誰のなんだろう」

「さあ？　食べていいんじゃない」

　ある日の昼下がり、神殿にてシャノンさんとお茶をしていたわたしは、テーブルの上にひとつだけ不自然に置かれているキャンディを手に取ってみる。

　実は今朝から喉の調子が良くないため、何か喉を潤すようなものが欲しかった。

「ここでそんなのを食べるのはエルヴィスくらいだし。それじゃ、私はそろそろ仕事に戻るわね」

「はい！　頑張ってくださいね」

　治療院へと戻って行くシャノンさんを見送り、ひとり自室へと向かう。

　今日はエルも仕事が早く終わると言っていたし、一緒にゆっくり過ごせそうだと思うと、胸が弾んだ。

　自室のソファに腰掛けると、早速先ほどもらってきたキャンディの包み紙を剥がした。

「な、なんだか不思議な味……」

　エルには後で別のキャンディを贈ろうと決め、口に放り込むとなんとも言えない味がした。今まで食べたことのない味で、やけに甘い。

　とにかく喉は潤せそうだし、このまま部屋の掃除でもしながらエルを待とうと思っていたのに。

「何しに来たの？」

「…………は？」

　エルが部屋へやってきて、いつものように笑顔で出迎えようとしたところ、わたしの口が紡いだのは低く冷たい声と、突き放すような言葉だった。

　勝手に口が動き、驚いたわたしは慌てて喉を手で押さえる。一方のエルは信じられないという表情を浮かべ、アイスブルーの目を見開いた。

「お前、どうしたわけ？　なんか怒ってんの？」

「放っておいて」

　違うよ、今のは何かの間違いだと伝えたくても、身体が勝手に動き、ぷいと顔を背けてしまう。

「ジゼル」

「エルなんて知らない」

　突然のことに頭の中が真っ白になり、どうしたらいいのだろうとパニックになり始めた時だった。

「──悪かった」

「……え？」

　エルはそう言うとわたしの手を取り、そっと握った。アイスブルーの瞳が、悲しげに揺れる。

「ごめんな」

　どうして、エルが謝るんだろう。勝手な態度を取ってしまっているのはわたしで、エルは何ひとつ悪いことなんてしていないのに。

　悲しくて、訳も分からず怖くて、頭の中はもうぐちゃぐちゃで、視界がぼやけ始めた時だった。

「──ど、どうしようこのままエルに好きだって伝えられなくなって、嫌われちゃったら、わ、わたし……」

「は？」

「あ、あれ？　も、戻った……？」

　突然いつも通り喋れるようになり、顔を上げれば、訳が分からないという顔をしたエルと視線が絡んだ。

　◇◇◇

「──で、その訳の分からない菓子を食べたら、身体が意志に反する言動をしたと」

「う、うん……」

「どうせユーインが作った失敗作だろ。殺してくる」

　エルは舌打ちをして立ち上がると、そのまま出て行こうとするものだから、慌てて腕を掴んで引き留めた。本当に殺してしまいそうな勢いで、冷や汗が出てくる。

「わ、わたしが勝手に食べたから悪いの！」

「あいつが悪い」

　エルは本気で怒っている様子を見せており、必死に引き留め続けた結果、やがて大きな溜め息を吐いた。

「本当、最悪すぎ」

「ごめんね。でも、どうしてエルが謝ったの？」

「……お前は理由もなくあんな態度を取るような奴じゃないだろ。だから、俺がなんかしたんだと思った」

　エルの言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　わたしをそんな風に思ってくれているのが嬉しくて、エルの変化にも胸を打たれて、目頭が熱くなった。

「エル、ごめんね、大好き……う、うわあん……」

「泣くなって。泣きたいのは俺の方なんだけど」

「ご、ごめん……うう……」

　そう言いながらもエルはわたしを抱きしめると、子供をあやすように優しく頭を撫でてくれる。

　やがてきつく抱きしめられたかと思うと、エルはわたしの肩に顔を埋めた。

「……寿命が縮まるかと思った」

「えっ？」

「お前に冷たくされんの、本気できつい」

「エル……」

　もしもエルに冷たい態度を取られれば、わたしだって立ち直れなくなるくらい傷つくし、泣いてしまうはず。

　エルを抱きしめ返すと、大丈夫だよと声をかけた。

「わたし、ずっとずっとエルが大好きだもん」

「…………」

「次にまたこんなことがあったとしても、絶対にわたしの本心じゃないから。エルはいつだってわたしに愛されてるって安心して、一生偉そうにしてて！」

「は、なんだよそれ」

　エルは小さく笑うと、顔を上げる。

　鼻先が触れ合いそうな至近距離で見つめられ、心臓が大きく跳ねた。真剣な表情のまま何も言わないエルに、落ち着かなくなってしまう。

「ど、どうかした？」

「……別に。やっぱりお前が好きだと思っただけ」

「えっ」

　予想もしていなかった告白に、顔が熱くなっていく。普段エルは好意をあまり言葉にしないため、余計に嬉しくて恥ずかしくて、幸せな笑みがこぼれる。

「ねえ、今のもう一回言って」

「言わない」

「お願い！　聞きたい！」

「無理。二度と変なもん食うな、バカ」

　──もうこんなことは起きないでほしいものの、エルに「大好き」だと伝えられる大切さを、幸せを改めて実感した日になった。

　結局、あのキャンディはユーインさんが惚れ薬を作ろうとした過程で生まれた失敗作だったようで、３０分間他人を拒否してしまう効果があったらしい。

　その話を聞いた時、エルが来る前に食べておいて良かったと心の底から安堵した。３０分あの状態で一緒にいたら、間違いなく大変なことになっていただろう。

　そして「二度とあんなゴミ作んな」とキレたエルがユーインさんの研究室を半壊させたのは、また別の話。