エピローグ

「…………」

「…………」

「で、お二人は何故、ずっと無言なんですか？」

　ユーインさんはわたし達を見比べると、首を傾げた。そんな様子を見て、マーゴット様は可笑しそうに笑っている。

　あの後、わたしはエルと共に神殿へとやって来ていた。彼はひどく疲れているはずなのに、こちらに戻ってくると身支度を整えてすぐ、わたしの元へ来てくれたのだという。

　とは言え、あまりにも久しぶりすぎて、何から話せばいいのか分からなくなっていた。こうして隣にエルがいることが信じられないのだ。ずっと、心臓が早鐘を打ち続けている。

　今日は軽く報告だけ済ませて、後日改めて彼の帰還を祝おうということになった。

「とにかく、無事に帰ってきてくれて良かった。お前は本当によくやってくれたよ。ありがとう」

「ああ」

「私からもお礼を。貴方のお蔭で、世界は救われました」

「……気持ち悪いし、そういうのはもういい」

　本当に疲れたと、エルは深い溜息をついた。そんな彼に対して、いつも通りで安心したとマーゴット様は微笑んだ。

「それにしても、結構時間がかかりましたね。これ以上遅くなるようでしたら、私がジゼルさんに求婚しようかと」

「お前は相変わらず、つまんねえ冗談を言うんだな」

　そんな意地悪を言っているユーインさんだって、実は誰よりもエルを心配していて、危険だと知りながら何度も彼の元へ行こうとしていたことを、わたしは知っている。

「つーか、俺の封印までの時間は間違いなく過去最速だったからな。俺の中ではまだ、あれから二週間しか経ってない」

「えっ」

　あまりにも驚いたわたしの口からは、間の抜けた声が漏れてしまう。目の前の二人も、かなり驚いた様子だった。

「だ、だって、ずっと会いたかった、って……」

「あのなあ、二週間近く一睡もしないであんな化物と戦ってたんだぞ？　どれだけ長くて辛かったと思ってんだ」

　確かにそう言われれば、そうかもしれないけれど。彼とそんなにも時間の差があったなんて、思いもしなかった。

「……だからこっちも長くて２、３年くらいかと思ってたのに、７年も経ってるとかふざけてんだろ」

　そう呟くと、エルは深い溜め息を吐いた。

「魔窟での時間の流れは読めませんからね。けれど、納得しました。たった二週間で、ジゼルさんがこんなにも美しく成長していれば、流石のエルヴィスもかける言葉が見つからないくらい、照れてしまいますよね」

「黙れバカ」

　彼はそう言って、ユーインさんを睨みつけた。あのエルがそんなことで照れるなんて、流石にないだろう。

「まあ、ジゼルは騎士団内でも大人気だからな。求婚する男も後を絶たないと聞いている」

「は？」

　そんなマーゴット様の言葉に、エルは「ちょっと待て」と言い、隣に座るわたしを睨んだ。

「求婚もそうだけど、騎士団って何だよ」

「わたし、卒業後は騎士団で働いてるんだよ。すごく頑張って、今は小隊長になったの」

「ふざけんな」

　何故かエルは怒ったような様子を見せると、わたしの腕を掴み、ソファから立ち上がって。

「ババア、また明日な。行くぞ」

　

　それと同時に、身体が浮遊感に包まれた。

「ここ、どこ？」

「俺の部屋」

「そ、そうなんだ」

　突然の転移魔法で着いた先は、ベッドとソファ、そしてテーブルと棚がひとつだけある、綺麗に整頓された生活感のない部屋だった。神殿内の彼の部屋は初めて入った気がする。

　やがてベッドに腰掛けたエルから少し離れたところに、わたしも恐る恐る腰を下ろした。当たり前のように彼にくっついて座っていた頃が、もう思い出せない。

　むしろエルの顔すらまともに見れないくらい、わたしは緊張してしまっていた。

「……なんで騎士団なんかに入った？」

「魔法を、生かしたくて」

「ふざけんな、危ないだろ。しかも男まみれだし」

　どうやら彼は、わたしが心配で怒っているらしい。

「あのね、わたしも結構強くなったし、ジュードも一緒だから大丈夫だよ。隊長も良くしてくれてるし」

　それに、エルから貰った指輪も肌身離さず身に着けているから安心だよ、と言おうとした時だった。

「俺のこと、好きじゃなくなったのか」

「…………なんて？」

「まともに俺の顔も見ない上に、そんな離れて座るとか、それ以外に理由なんてないだろ」

　

　突然のそんな言葉に、わたしは顔を上げた。

「す、好きに決まってるじゃん！　むしろ前より好きになってるかもしれないくらいで、毎日エルのことばっかり考えてたんだよ！　だからこそ実物をいざ目の前にしたら、やっぱり思ってた以上に格好いいし、ドキドキしてまともに顔も見れないだけなのに、エルのバカ！　でも、ごめん……」

　途中からは、自分でも何を言っているのか分からなかったけれど。最後に「エルだけがずっと大好き」と呟けば、彼は深い溜め息を吐き、自身の目元を片手で覆った。

「…………良かった」

「えっ？」

「７年も経てば、流石にお前の気も変わったかと思った」

「変わるわけなんてない、わたしはずっと好きだったよ」

　すると「だから、わたしは、ってなんだよ」と不機嫌そうな声を出したエルによって、ぐいと抱き寄せられて。

　懐かしい大好きな体温と匂いに包まれ、再びじわりと涙腺が緩んでいく。わたしは彼が好きで好きで仕方ないのだと、改めて思い知らされていた。

「……お前、でかくなったな」

「だって、もう２２歳になったんだよ」

「だろうな」

「ユーインさんの言う通り、綺麗になってて照れた？」

「ああ。焦った」　

　冗談のつもりで言ったのに、予想もしていなかった答えが返ってきて、心臓が大きく跳ねた。

「っずっとずっと、待ってたんだよ」

「悪かった」

「本当にわたしと、結婚してくれるの……？」

「お前が嫌がったってしてやるから、安心しろ」

「な、なにそれ……っうれしい、好き……っう……」

「分かったから、もう泣くな。つーかさっきまで顔も見れなかったくせに結婚とか、どうなってんのお前の頭の中」

　

　呆れたように言ったその声は、心なしか嬉しそうにも聞こえて。エルの背中に回していた腕に、ぎゅっと力を込める。

「エル、大好き」

　そしていつものように「あっそ」「知ってる」なんて返事が返ってくると思っていたのに。

「……俺も」

　そんな返事が返ってきたことで、再び大泣きし始めたわたしの頭を、エルは昔と変わらずにぐしゃりと撫でてくれて。

　

　これから先、彼と本当の家族になる未来を想いながら、わたしは胸いっぱいの幸せを感じていたのだった。

　

◇◇◇

「……そして、大魔法使い様のおかげで、世界中のみんなが幸せになりました。おしまい」

「お前ら、またこんなの読んでんのかよ」

「うん！　このえほん、すきだもん」

「ふふ、お母さんと一緒だね」

「こんなボロボロの本の、何がいいんだか」

「このひと、おとうさんに似てるからすき！」

「…………あっそ」

　ｆｉｎ．