輝いて見えたのは、きっと　５

　ジゼルが、姿を消したらしい。

「このイザンタ大森林の中、いえ、それどころか辺り一帯にも二人の姿はありませんでした」

「そんなはずは……」

　探知魔法の得意な先生が辺り一帯を探しても、ジゼル、そしてシャノン・ルウェリンさんの姿は無かったという。

　ジゼルはとても真面目な子だ。それは友人である私だけでなく、先生方も分かっているようで。彼女が黙って抜け出したのではなく、何らかの事故に巻き込まれたのではないかという判断を、すぐに下したようだった。

　そして調べていくうちに、彼女達の魔力の痕跡を辿った結果、途中でぱったりと消えていたことも分かったらしい。

　彼女と仲の良い私は一番に呼び出されており、事情説明をされた後はすぐに、バーネット様の元へと駆け出していた。

「おい、なに死にそうな顔して、」

「っジゼルが……居なくなったんです……！」

　そう告げた瞬間、彼の瞳が大きく見開かれた。詳しく話せ、という彼の言葉を受け、先程見聞きした話を伝える。

　ルウェリンさんと共に姿が見えなくなったこと、この森どころかその周りにも姿がないこと、そして二人の魔力の痕跡が突然途絶えたことを話せば、表情が一瞬にして強張った。

「……三つ編み、クラレンスを呼んでこい」

「えっ？」

「早くしろ、頼む」

「わ、分かりました！」

「俺はあいつらが消えた場所に、先に向かう」

　そして彼の言う通り、私は急いでクラレンス様を呼びに向かった。ジゼルが失踪したこと、一緒に来て欲しいことを伝えれば、彼は困ったようにクライド様へと視線を向けた。

「僕も付いて行きますから、行きましょう」

「……すみません、ありがとうございます」

　そうして、三人で急いでバーネット様の待つ場所へと向かえば、彼は目の前の何もない場所を見つめ、立っていた。

「エルヴィス様、一体何が……？」

「クラレンス、お前も見えるか？」

「これは……！」

　バーネット様が見つめていた先へと視線を移したクラレンス様は、じっと目を凝らした後、狼狽えるような様子を見せた。けれど、私やクライド様には何も見えていない。

　一体どういうことかと尋ねたクライド様に、彼は言った。

「……彼女は、Ｓクラスの魔物に拐われたようです」

「えっ？」

「異空間への繋ぎ目が、此処にあります」

　

　これを作り出せる魔物というのは、一種類しかいないのだという。そしてその習性を聞いた私たちは、言葉を失った。

　今彼女達がどんな目に遭っているのか、想像するだけで膝が震え、瞳からは涙が溢れてきてしまう。そんな私を支えてくれたクライド様もまた、かなり動揺している様子だった。

「ジ、ジゼルがいつも身に付けていた魔道具とかは、」

「Ｓクラスの魔物の前じゃ、もって数分でしょう」

　クラレンス様のそんな言葉に、余計に泣きたくなった。どうか無事でいて欲しいと、震える両の手を組む。

　そんな中バーネット様は、両耳に着けていたピアスを外した。同時にそれらは粉々に割れ、眩い光が彼を包む。

「クラレンス、お前は此処でこの穴が塞がらないよう、しっかり見張ってろ」

　するとクラレンス様は慌てたように、彼の肩を掴んだ。

「俺が行きますから、エルヴィス様は此処にいてください」

「あいつが死にかけてんのに、俺に大人しく待ってろとでも言うのかよ」

「ええ、そうです！　一時的に魔力のみ増やしたところで、その身体では耐えきれないことくらい、貴方なら分かっているでしょう？　死にたいんですか！」

　けれど、必死に止めようとするクラレンス様の手を振り払うと、バーネット様は小さく口角を上げて。

　

「ああ、死んだ方がマシだ」

　そう、言い切った。そして「あいつは、俺を待ってる」と迷わず見えない何かに手を伸ばした、瞬間。

「エルヴィス様……！？」

「…………っ」

　バーネット様の身体が突然、まばゆい黄金の光に包まれたのだ。あまりの眩しさに、思わず目を閉じる。けれど不思議と泣きたくなるくらい、優しくて温かい光だった。

　──そして数秒後、私は自身の目を疑うことになる。

◇◇◇

「本当に、良かったです……！」

　ぽろぽろと涙を流し続けるリネに抱きしめられながら、わたしはエルが助けに来てくれるまでの経緯を聞いていた。

　そして、エルが命懸けでわたしを助けに来てくれようとしていたことに、ひどく胸を打たれた。

　……あの後わたしは魔力切れですぐに気を失い、気が付いた時には寮の自室のベッドに横たわっていた。なんと１日以上眠っていたらしい。あんな目に遭っていながら、怪我ひとつないことが信じられない。全て、シャノンさんのお蔭だ。

　彼女やエルは何やら後片付けがあるらしく、ずっと忙しくしているようだった、けれど。

「起きたのか」

　目が覚めて１０分程経った頃、いつものようにエルは窓からひょっこりと顔を出した。その姿は、最後に見た時と同様大人の男性のもので。エルだと分かっていても、なんだか落ち着かない気持ちになってしまう。

「それでは、私は失礼しますね。また明日、会いに来ます」

「あ、ありがとう」

　気を遣うように、あっという間にリネは部屋を出て行く。

　二人きりになると、エルはいつものようにわたしのすぐ隣に腰掛けて。やがて優しく抱き寄せられた。

「お前が死んだら、どうしようかと思った」

「うん、」

「……俺はもう、お前がいないと駄目かもしれない」

　エルらしくない、ひどく弱々しい声だった。そして縋るような声に、言葉に。瞳からは、ぽろぽろと涙が溢れていく。

「っ助けに来てくれて、ありがとう」

「ああ」

「本当に本当に、嬉しかった。だいすき」

「知ってる」

　それからはしばらく、まるで存在を確かめるかのようにきつくきつく、抱きしめられていたけれど。

　やがて彼はそっと離れると、じっとわたしを見つめた。

「具合は」

「だ、大丈夫です」

「痛い所は」

「ありません……」

　改めて見る慣れないその姿に、心臓が早鐘を打っていく。なんというか本当に、大人の男の人だ。それでも勿論、エルの面影はあるのだけれど、落ち着かない気持ちになる。

　そもそも、いつの間にか歳上になっているだなんて、訳がわからない。一体彼の身に、何が起きているのだろう。

「つーか何だよ、その態度」

「だって、その……」

「俺は俺だから、どんな姿になっても気にしないし大切だって、前に言ってたくせに」

「あ、当たり前だよ！　でも、慣れなくて」

　わたしが過去に言った言葉を覚えていたことにも、驚いたけれど。とにかく今は、聞きたいことが多すぎる。

「それで、その姿は一体……？」

　以前にも、彼はわたしよりも年下の姿から、同い年くらいに突然成長したのだ。それにしても、今回は成長し過ぎというかなんというか、あまりにも神々しすぎる気がする。

　元々美少年だったけれど、色気みたいなものまで追加されていて、見ているだけでくらくらしてくる。中身はあのエルだと分かっていても、緊張してしまう。

「呪いが解けた」

「えっ？」

「これが、俺の本来の姿だ」

　本来の、姿。つまり、彼は今まで子供の姿になっていただけで、本当は大人だったということになる。

　正直、これまでの様子を思い出すと、とても年上だと思えない言動が多すぎるけれど、どうやら本当らしい。

「……ま、ようやく好き勝手に話せるようになったし、自己紹介でもしてやるか」

「自己紹介？」

「ああ」

　そして戸惑いを隠せずにいるわたしに向かって、彼はいつもと変わらない、意地悪な笑みを浮かべて、言ったのだ。

「俺はエルヴィス・クレヴァリー。この国の大魔法使いだ」