目を閉じて、耳を塞いで　７

「お前、もう俺のこと好きだろ」　

　エルのそんな言葉の意味は、流石にもう分かっていた。

　──今日、シャノンさんと一緒にいるエルを、彼女に触れているエルを見ると、何よりも嫌な気持ちになった。

　エルがユーインさんやクラレンスと一緒にいたって、絶対にそんな気持ちにはならない。それがきっとわたし以外の女の子だったとしたら、同じ気持ちになってしまうのだろう。

　少し前までは、エルは将来どんな女の子を好きになるんだろう、紹介してくれる日が楽しみだと本気で思っていた。

　けれど今はいつか現れるかもしれないそんな女の子が、わたしよりもエルと長く一緒にいること、わたしより優先されることを想像するだけで、泣き出したいくらいに胸がぎゅっと締め付けられた。

　ずっと、エルのことは大切な家族だと思っていた。出会った頃なんて、スレきってしまった弟のような彼を更生させなければ、なんて思っていたのに。

「……わたし、エルが好きだよ。もしもこれが恋愛の好きじゃないなら、一生誰かを好きになることはないと思う」

　いつの間にかわたしは、そんな彼を誰よりも好きになってしまっていた。その頃の自分にこのことを話せば、面白くもない冗談だと笑い飛ばされてしまうに違いない。

「それとね、友達としても家族としても好き。わたしの中にある全部の好きが、エルに向いてると思う」

　今だって口も態度も悪いけれど、本当は優しいことも、わたしを大切にしてくれていることも、誰よりも知っている。

「……わたし、こんなにエルのこと好きだったんだね」

　それからは何度も、好きだと言葉にしているうちにしっくりときて。どんどん彼への気持ちを、実感していく。

　そうしているうちに、不意に「もういい」と呟いたエルによって、わたしは抱き寄せられていた。

「……お前さ、恥ずかしくないわけ」

「えっ？」

「言いだした俺の方が恥ずかしいんだけど」

　そう言ったエルの顔は見えないけれど、もしかして今彼は照れているのだろうか。

　確かに好きだと言いすぎた感はあるけれど、今まで何度も何十回も伝えてきたのだ。全く恥ずかしくなんてない。

「全然。本当のことだもん」

「そもそもお前、あんなに俺のことはそういう好きにならない、とかなんとか言ってたくせに」

「……エル、その話根に持ちすぎじゃない？」

「は？　お前が悪い」

　本気で怒り出しそうなエルに、思わず笑ってしまう。

「エルって、いっつも偉そうだよね。あの時も俺以外を好きになるとか許さねえ、なんて言ってたし」

「当たり前だろ」

　いつものように、エルはそう言ったけれど。やがてわたしの口からは「エルも？」という問いが溢れた。

「エルも、わたしのこと以外好きにならない？」

　なんだかいつも、わたしばかりそんなことを言われ、不公平な気がして。そんな訳の分からない質問をしてしまった。

　とはいえ、わたし以外、なんて言い方をしてしまったものの、そもそも彼に「好き」と言われたことすらないのだ。だからこそ、聞き方を間違えてしまったなと思っていたのに。

「ああ」

　エルはいつもと変わらない様子で、まるで当たり前のことのように、そう言い切った。

「…………エルってわたしのこと、好きなの？」

「は？　嫌ってるようにでも見えてんのかよ」

「そういう訳じゃ、ないけど……」

　彼に好かれていることにも、もちろん気が付いてはいた。

　けれど一度だけ「わたしのこと大好きだね」という言葉に対して「そうかもな」と言われたことがあるだけで。こんなにもはっきりと、彼から好意を示されたのは初めてだった。

「う、うれしい、どうしよう」

「……あっそ」

「ねえ、それってどういう好き？」

　何気なくそう尋ねると、エルは真剣な表情を浮かべて。ニつの碧眼で、まっすぐにわたしを見つめた。

「お前は、俺とこの先どうしたいわけ」

「えっ？」

　そして、質問に対して質問で返されてしまった。

「もちろん、ずっと一緒にいたいと思ってるよ」

「お前が死ぬまで、ずっと？」

　何故急に、そんなことを尋ねられたのかはわからない。

　けれどそんな問いに迷わず頷けば、エルはわたしを抱きしめる腕に力を込めた。

「……分かった」

　一体、何がわかったのだろう。けれどそれから、エルは何も答えてはくれなくて。結局、質問の答えも曖昧なまま、わたしはずっと抱きしめられ続けていた。

◇◇◇

「……エルともリネとも、離れちゃった」

　あれから一週間が経った今日、くじ引きによって宿泊実習の班分けが行われていた。男女３人ずつの６人班だ。

　王都から少し離れた森の中で行われるそれは、自然と触れ合う機会を作るのが目的らしい。

　野外で自分達で料理をしたり、テントを張って寝泊りしたりするんだとか。とても楽しそうだ。

「なんでお前と同じ班なのよ、エルヴィスもいないし。そもそも外で泊まるとかなに？　あり得ないんだけど」

　そしてわたしはなんと、シャノンさんと同じ班だった。

　けれど彼女はテントで寝泊りなんてありえない、とかなり怒っている様子で、先程からずっと文句ばかり言っている。それでも、参加をするつもりではあるらしい。

「お前、私の分まで働きなさいよ」

「がんばります……」

　やがてそんな約束をさせられたわたしは、逃げるようにエルの元へとやってきた。エルはリネと同じ班らしい。

　

「同じ班が良かったね」

「そうだな」

　つい「えっ」と言いそうになったのを、なんとか堪えた。なんだかあの日以来、エルの態度が更に変わったような気がする。最近の彼は怖いくらいに優しくて、素直なのだ。

　そんなエルを見たリネからも「もしかして、お付き合いを始めたんですか？」なんて尋ねられたくらいで。

「あんま他のやつと仲良くすんなよ」

「わ、分かった」

　そして前よりも、エルはやきもち焼きになった。そのせいでわたしは、落ち着かない日々を過ごしていたのだった。