ふたりだけの　４

「げほ、ごほっ」

　エルの予想外の言葉を受け、思わず咳き込んでしまったわたしに、リネは慌てて水の入ったグラスを手渡してくれた。

　水を飲みなんとか落ち着いたわたしは、うるうるとした悲しげな瞳を向けてくる双子達に向き直る。

「じぜるお姉ちゃん、そうなの……？」

「う、うん。もちろん二人のことは好きだけど、あのお兄ちゃんのことは特別、好きなんだ」

　エルの言っていることは間違ってはいない。わたしが一番好きなのは、間違いなく彼なのだ。

　とは言え、双子達が言っている「すき」と、エルが言っている「好き」は、別物だろうけれど。

「じゃあふたりは、けっこんするの？」

「ええっ！　それは違うよ」

「どうして？」

「ええと、わたし達は家族みたいなもので……」

「みたいってなに？」

「うーんと……」

「ほら二人とも、そろそろママのところに戻りなさい。おやつのケーキが焼ける頃だと思うわ」

「はあい」

　止まらない質問に戸惑っていると、リネが助け舟を出してくれて。彼女は二人を連れて、部屋を出て行った。

　二人きりになり、わたしはエルの隣に座ると、すすすと彼に近づく。エルは「何だよ」とジト目でこちらを見ている。

「ねえねえ、もしかしてさっきのって焼きもち？」

「は？　バカ言うな」

「だよね」

「………当たり前だろ」

　まさかあんな小さい子供相手に、焼きもちをやいたり張り合うわけがない。きっと彼なりの冗談か何かなのだろう。

「エルがあんなこと言うと思わなかったから、びっくり」

「文句あんのかよ」

「ううん、本当のことだもん。わたしがエルのことを大好きなのが、ちゃんと伝わってて嬉しい」

「あれだけ毎日バカみたいに言ってたら、わかる」

「そっか」

　なんだか嬉しくなってつい、にやにやとしていると「変な顔」だなんて言われてしまった。

「それにしても結婚かあ……やっぱり想像つかないや」

「意味ないだろ、そんなもん」

　この国では、貴族令嬢は１８歳になると結婚することが多い。伯爵夫妻もきっと、わたしが魔法学園を卒業すればすぐにでも、あの変態侯爵に嫁がせようと考えているのだろう。

「わたしはとにかく、あの家から逃げれたらいいや。どこかに嫁いで、エルと一緒に居られなくなるのは嫌だもん」

　嫌がらせはされていようとも、貧民街にいたわたしを引き取り衣食住を与えてくれたのだ。元々は政略結婚だって、受け入れるつもりでいた。あの侯爵だけは無理だったけれど。

　それでも不思議と今は、知らない誰かと結婚する未来なんて、全く想像出来なくなっていた。

「これからもエルとずっと、一緒にいられたらいいな」

「……勝手にしろ」

　エルはそう言うと、何故かクッキーを一枚、わたしの口にぐいと押し込んだのだった。

◇◇◇

　お昼を食べた後「だるい、面倒くさい、暑い」と言うエルを連れ、三人で近くの森へと遊びに来ていた。

　可愛らしいウサギやリスがたくさん居て、リネに貰ったおやつをあげると、警戒しながらもひょこひょこと近づいてきて、食べてくれる。可愛いが爆発しそうだ。

　日頃からこの辺りの人が餌やおやつをあげているから、この辺りの動物は人懐っこいのだという。

　やがて慣れてきてくれたのか抱っこも出来るようになり、わたしはずっと可愛らしいウサギを撫で続けている。

「かわいい……本当にかわいい……！」

「そんなジゼルが一番可愛いですよ」

「またまた〜」

「本当です」

　エルは芝生にごろりと寝転がり、気怠げにそんなわたしを見つめている。リネはと言うと、突然スケッチブックを取り出して何やら絵を描き始めた。

　ウサギの絵を描いているのかと思いきや、まさかのわたしがメインだった。本当にそれでいいのだろうか。

　そうして、穏やかな時間を過ごしていた時だった。

　突然、物凄い勢いで抱っこしていたウサギが逃げ出してしまって。それと同時に、近くにいた動物達も皆一斉に、何かに怯えたように逃げ出してしまう。

　どうしてだろう、と不思議に思っていた時だった。

「おいバカ、前見ろ」

「っえ、」

　そんなエルの声に顔を上げたわたしは、数メートル先に自身の何倍も大きな何かがいることに気が付いた。それは鋭い赤い二つの瞳で、わたしを捉えている。

　……なに、あれ。

　座り込んだまま呆然と固まるわたしを、すぐにエルはぐいと腕を引き、立ち上がらせてくれた。

「も、もしかして、ま、魔物……？」

「どっからどう見てもな。お前がバカみたいに声に出して読んでた図鑑の中にいただろ」

「……炎猪」

「ああ」

　初めて見る魔物に、恐怖と驚きで心臓がうるさいくらいに早鐘を打っている。想像していた何倍も大きくて禍々しい。

　そして図鑑の通りであれば、炎猪は強い部類に入る魔物なはずだ。名前の通り、火を吹くのだという。

「っど、どうして、こんなところに魔物が……こんな場所に出るなんて、聞いたことがありません……」

　わたし達の後ろにいるリネも、ひどく怯えている様子だった。森の中といえど、ここは都市部なのだ。こんな場所に魔物が現れるなんて、有り得ない。

　どう考えても、助けを呼ぶ余裕も時間もなさそうだ。

　そんな中、一人平然としているエルは手のひらを炎猪に向けると、なんとそのまま氷魔法で攻撃をした。けれど、あまり効いている様子はない。

　むしろ今ので怒ったらしい炎猪が、今にもこちらへと突進してこようと、太く大きな足で地面を蹴り始めている。

「うわ、こんな雑魚一匹、一発で仕留められねえのかよ。本当にカスみたいな魔力だな」

　やはり焦る様子ひとつないエルは、自身の手のひらを見つめながら呑気にそう呟くと、溜め息を吐いた。

　……あれ？　もしかして今、とてもピンチなのでは？