落ち着かない距離　２

　とにかくエルにすごいね、おめでとうと言いたくて、早足で教室へと戻ったけれど、彼の姿はなくて。

　きっと、いつものようにお菓子でも買いに行っているのだろう。リネと別れたわたしは、エルの席に座り彼が戻ってくるのを待つことにした。

「……遅いなあ」

　いつまで経っても、戻ってくる気配はない。あまりにも暇だったわたしは、机からはみ出していた彼の教科書を借り、テストの復習でもしていようと思ったのだけれど。

「あれ？」

　ぱらぱらとめくっていると、以前見たときには真っ白だった教科書には、エルの字でいくつも書き込みがあって。彼が勉強をしたという確かな形跡が、そこにはあった。

　あんなに勉強する必要はないと言っていたのに、一体どういう風の吹き回しだろうか。

　エルは元々魔法に関する知識は完璧だけれど、普通の教科に関しては何もしなくともかなり出来る、というレベルだったのだ。勉強したのなら、一位になってもおかしくはない。

「ジゼル」

　そんな中、不意に背中越しに名前を呼ばれたわたしは、なんとなく慌てて教科書を閉じる。

　振り返った先には、クライド様とメガネくんがいた。

「……すみません。自分からあんなお願いをしておきながら、一位を取れませんでした。本当に残念です」

「は、はい」

　悲しげな表情を浮かべるクライド様は、本当に残念がっているようだった。何だか申し訳ない気持ちになってしまう。

「けれど彼のお蔭で、今まで以上に頑張れそうです」

「えっ？」

「僕はこう見えて、とても負けず嫌いなんですよ」

　そう言って微笑んだクライド様は「また誘いますね」と言うと、自席へ戻っていった。

　その後ろにいたメガネくんは、小さな子供ならば泣いてしまうであろう、とても恐ろしい顔でわたしを睨みつけながら去って行った。わたしは何もしていない。

「……エル、遅いなあ」

　そして結局、授業が始まってもエルは戻って来なかった。

◇◇◇

「エルーー！！　エーーールヴィーースくーーーーん！！」

　放課後。学園中を探しても姿はなく、寮にいると確信したわたしは、彼の部屋の窓下から呼んでみることにした。

「…………うるさ」

　それを数回繰り返すとやがて窓がガラリと開き、寝癖まみれで不機嫌そうな表情のエルが、ひょっこりと顔を出した。

　彼は眠たそうに細めた目で、わたしの周りに誰もいないのを確認すると、ふわりと風魔法で部屋まで運んでくれたけれど。すぐに再び、布団の中に潜り込んでしまう。

　少しだけ髪の毛がはみ出しているのが、何だか可愛い。やがて布団をかぶったまま「何しにきた」と尋ねられた。

「最近エルとあまり話せてなかったから、会いたくて」

「あっそ」

「いつもすぐ帰っちゃうんだもん。寂しかった」

「…………」

「あっ、やっぱりメガネくんの言ってた通り、わたしの距離感、なんかおかしい？　迷惑だったら、」

　ふとメガネくんの言葉を思い出し、慌ててそう言えば「クソバカ」と言われてしまった。

「俺は、迷惑だなんて一言も言ってない」

「本当に？」

「ん」

「よ、良かった……」

　正直、迷惑だと言われたらもう立ち直れなかったかもしれない。ほっと安堵したわたしは、ベッドの上のエルの近くに腰掛け、布団越しにつんつんと彼をつついてみた。

「エル、なんで午後の授業はいなかったの？」

「……少し寝ようとしたら、ずっと寝てた。あとつつくな」

　いつも寝てばかりいるエルだけれど、昼休みまで寝ようとするなんて珍しい。寝不足だったのだろうかと考えたわたしは、ふと気が付いてしまった。

「もしかして、徹夜で勉強したの？」

「は？」

　そう言うと、エルはがばっと布団から顔を出した。

「なんで、そう思った」

「えっ？　机にあった教科書ちょっと借りたら、書き込みしてあったし、エル、一位だったし」

「………別に、暇だったから少しだけしてみただけだ。俺がそんなことで徹夜なんてするわけないだろ、バカ」

　なんだか物凄く怪しい。けれど、エルが素直じゃないのはいつものことだ。なぜ急に勉強しようと思ったのかは分からないけれど、とても良い変化だと嬉しくなる。

「すごいよ、あれから数日勉強しただけで一番を取れちゃうんだもん！　本当にエルはすごいね！」

「当たり前だろ」

　エルはそう言うと突然布団から手を出し、わたしの腕を掴むと、ぐいと引き寄せた。

　鼻と鼻が、くっつきそうな距離まで顔が近づく。

「俺は、何でも一番がいいんだよ」

　ふたつの深い青色に捉えられたわたしはしばらく、息をするのも忘れ、彼を見つめ返していたけれど。やがてその言葉の意味を理解したわたしは、いたく感動していた。

　あんなにもだるがりで面倒くさがりだったエルが、一番がいいだなんて、とてつもないやる気を見せているのだから。

「そっか。エル、偉いね。頑張りやさんだね！」

「は？」

「わたしも負けないように、魔法も勉強も頑張らないと」

「…………お前、本当にクソバカだな」

「えっ」

　エルは呆れたように呟くと、わたしからパッと手を離して寝返りを打ち、背を向けた。

　わたしは「なんでバカなの？」と尋ねつつ、その背中にのしかかった。重いなんて言いながらも、離れろとは言わないところも大好きだと、今日もしみじみ思う。

「……あいつ、どうなった」

「あいつ？」

「あの悪趣味王子」

　クライド様のことだろう。不敬すぎる上に、わたしにも失礼だ。けれどいつものことだしと、何も言わないでおく。

　クライド様とのデートは無くなったことを伝えれば、エルはやっぱり、いつもの様に鼻で笑った。

「へえ、残念だったな」