第十四話

　ついに潜水艦浮上の時がやってきた……わけだが、なんだろう、この緊張感の無さ。

「また、きっと来るむ！　今度はもっと大きな遺跡見せてあげるむ！」

　リッスさんが涙ながらに、ハンカチを振っている。恐らくもう来ることは無いだろうなぁ……。ヌチョさん小さく手振らないで！　期待させちゃ駄目！

　大きく揺れる潜水艦。これは……浮上しているのだろうか。なんか少し動いている程度にしか感じられない。というか最後まで良く分からない所だったな。

「さて……果たして迎えの船は来ているか……」

　ヴェルガルドは心配そうに潜水艦の空を見上げる。しかし来ていなかったとしても大丈夫だ、こちらにはラスティナが居る。船が無かった時の為に、魔法で私達を運んでくれる手筈になっている。

「ラスティナ、私泳げないから……本当によろしくね？」

「分かりましたから……抱き着かないでください」

　やだ！　もう陸につくまでラスティナから離れないから！

「君達、いつのまにそんな仲良くなったんだい？　羨ましい限りだ」

「うるさい、お前は私に近づくな、顔のいい男！」

　ラスティナは相変わらずヌチョさんに手厳しい。そろそろ名前で呼んであげてもいいと思う……と思ったが、まず私からして名前で呼んでいない事に気が付いた。ヌチョさんって本名じゃないしな。

「もうすぐ開くむ！　ラスティナ！　魔法展開するなら早くしないと海に飲み込まれるむよ！」

　わー、とリス達は高台へと避難していく。逃げる時の後ろ姿がまた可愛い。大きな尻尾を振りながら……おっと、いかんいかん、気を引き締めねば。外では戦争をしているのだ。ここでの生活で和んでしまったが、本来私達は戦争を止める為にアーギス連邦へと赴くのだから。

　空が割れる。そこから本物の空が見えたと思えば、どんどこ水が流れ込んできた。このままでは溺れてしまう！

「ひぃ！　ラスティナ！」

『我が神へ、我が主へ、我が母へ、世界の理を司る女神、シェルスよ、どうかご照覧あれ』

　魔法の詠唱か？　でもなんか……歌っているような……。

　いや、これは歌ってる。ラスティナの静かな声は、まるで私達の耳をくすぐるように届いてくる。波の音でかき消されそうなくらい小さな声の筈なのに、私の耳にははっきりと聞こえた。

　その声は空気に溶け込むように。まるで目に見えるように、世界に色がついていくように。

　これまで魔法は何度か受けてきたが、そのどれもが対人に特化した……要は人間を殺傷するための武器としての魔法。でもラスティナのそれは……まるで綺麗な風景を目にした時のような感触を覚えた。恐怖とは別の意味で背筋が震える。

『天上の風よ、海の支配者の声を聞け、天上の火よ、生命の息吹を感じよ』

　歌詞の意味はよく分からん……でもいつまでも聞いていられるような……静かで響き渡る声。

　波が私達に襲い掛かってくる。でもまるで私達を避けるように……いや、私達が宙に浮いたんだ。突然空に投げ出されたように。

「ひ、ひぃぃいっぃぃ！」

『この時より我はお前に名を授け……ぐええええええ！　首！　しめないで！』

　ぁ、やば……っ

　▽

　一体何がどうなったのか、あんまり覚えてないが、これは私のせいだろう。素直にあとで謝ろう……。

　気が付けば私は森の中で泥まみれになっていた。リッスさんに貰った服が一気に泥まみれに。

「いたたたた……」

　どうやら陸に着いたらしい。しかし場所が悪い、沼地？　いや、むしろ沼地だから助かったのかもしれない。私達は空に一度あがって、そこから落ちてしまったのだ。私がラスティナの首を絞めたせいで。

「……ラスティナ？」

　周りには誰もいない。まずい、はぐれてしまった？　これはまずい、非常にまずい。森の中で一人なんて、どう進めばいいかなんて私に分かる筈もない。下手に動かない方がいいのだろうか。

　しかし体中がドロドロの泥団子状態。とりあえず泥を落とそう。一昔前なら、こんな体が汚れていても何とも思わなかった。でも最近、私は体を洗うと言う事を覚えてしまった。

「良いのか悪いのか……なんだか体を洗うと負けた気分になるんだよな……」

　汚いままでも平気な方が、なんか強そうな気がする。しかしいかんせん、気持ち悪い。

　ちょうど川のせせらぎのような音が聞こえて来た。川沿いに進めば人に出会えるかもしれない。そうだ、そうしよう、私頭いい。

　森の中を用心深く進む。生き物の気配はあまり……というか、全くしない。猛獣がいつ出てきてもいいように腰を低くするも、拍子抜けするほど……いやいや、油断するな、もしかしたら気配を殺して私を狙っているかもしれない。殺気には敏感だと自分で思っていたが、森の中だとなんだか気配が探れないというか……木々が邪魔をしているようだ。神経を尖らせてみても、数メートル先は暗闇のよう。実際はそうでもないが、私がこれまで鍛えて来たカンは使えない。この森は私が知ってる森とは何かが違う。

　警戒しつつ川を視認すると、小走りで近づいた。川の水を手ですくい、喉を潤しながら顔の泥を拭う。

「はー……生き返る。服も洗うか……」

　その場で服を脱いで、川の水で泥を落としていく。今誰かが来たら気まずいな……赤の他人に裸を見られても別に平気だけど……ヌチョさんとかが来たら……。

「いや、別に……平気だし……ヌチョさんが来ても……」

　バシャバシャとリッスさんから貰ったワンピースを洗う。うーむ、泥ってなかなか落ちんな。もっとこう、ゴシゴシと……。

「……ひ、姫様？」

「……っ！」

　背後に誰かが居る……！　全く気が付かなかった、あれだけ警戒していたのに。

「……誰？」

「あぁ、姫様……やはり生きておられた！　僕です！　貴方の愚痴のゴミ箱こと、ルーデムです！　ルーデム・カリンシア！　ってー！　姫様！　前！　せめて前を隠してください！　僕には刺激が強すぎます！」

　なんだコイツ……軍服を着ている……軍人？

　肩にはエンブレム。三頭の竜……アーギス連邦？

「あの、私は……」

　いや、待て……コイツ今、私の事姫様って。

　アーギス連邦の姫君と私は同じ顔をしている。私と姫を間違えているのか。またこのパターンか、ラスティナでもうやったのに……。

「姫様……！　服を……これ、これを！」

　コートを脱いで背中を見せながら手渡してくる男。黒髪短髪、身長はヌチョさんくらいか。でもヌチョさんより線は細いな。本当に軍人か？　なんかその辺にいる男の子って感じだ。確実に私よりは年上だろうけども。

「ありがと……ねえ、私は姫じゃないよ」

「……！　何をおっしゃいますやら！」

　私がコートを羽織った瞬間、振り向いてくる男。そのままマジマジと私の顔を見つめてくる。

「そんな……そんな華凛な顔をした美少女は、姫様しか居ません！　いい加減にしてください！」

　なんか意味分からん怒られ方した……。

「いや、だから私は……」

「まさか！　奴らに攫われて……何かされて、記憶が無くなってしまったのですか!?　そうだ、そうに違いない！　あぁ、チャンス到来……！　いや、なんて悲しい事件！」

　奴ら……？

「とにかく姫様！　僕と一緒に帰還しますよ！　皆心配してるんですから！」

「ちょ、気安く……触らないで！」

　いきなり手を掴まれたので、勢いで投げ飛ばしてしまった。

　って、軽っ！　いや、違う……コイツ今、わざと飛んだ？

「いたたたた……まったくもう、お転婆なんですから……」

　今のは私が投げたんじゃない、投げさせられたんだ。間違いない、コイツ……いじめられっ子！

「貴方……えっと、ルーデム？」

「はい、いつも貴方の愚痴を聞かされながら、サンドバッグにされていたルーデムです」

　姫様、何してんの？　

「そして貴方の……婚約者の一人でもありますっ……！　これでも、一応！」

「……は？」

　婚約者……？

　ちょっと待て、話が見えん。今は戦争中の筈だ。そんな時に婚約者？　アーギス連邦は平和ボケしてるのか？　

「婚約者って……今は戦争中でしょ？　いくらなんでも……」

「……？　戦争は終わりましたよ。正確には停戦中ですが……もう、終わったも同然です」

　……え？　戦争が……終わった？

　私達が潜水艦に籠ってる間に……？　そんな急に？　あれだけ続いてた戦争が……終わった？

「本当に……？」

「あぁ、姫様……まさかそんな……攫われた当初から記憶が？　もう、あの凄惨な戦争は五年前に停戦協定がなされました。もう、終わったんです」

　五年？　五年前？

　いや、そんな馬鹿な。五年前って……私はまだ奴隷騎士で……。

　

「姫様……もう良いのです。もう、貴方は背負わなくても良いのです。ご自身の幸せだけを願っていい時代がやってきたのです。皆もそれを望んでおります。僕も、姫様に選んで頂けるように……姫様を幸せに出来るように……努めますので」

「選ぶ……？」

「はい。姫様には三名の婚約者が居ますので……その中から、姫様が選ぶのです。未来の……この国の王を」