第29話　Party(1)

　不思議なものだ。

　妹には『楽しそう』と言われ、藤堂には『楽しくなさそう』と言われる。

　

　すると、俺は藤堂に会っていないときに、楽しそうで。

　藤堂に会っているときに、楽しくなさそうというわけだ。

　矛盾か？

　いや、矛盾ではない。

　俺はおそらく、幻想に溺れている。

　藤堂を前にしなければ、問題は棚上げできる。俺は楽しかった思い出に浸り、ありえない未来にまで手を伸ばす。

　だが、藤堂を前にしてみればなんてことはない。そんな薄紙に引いた線のようなものは、すぐに見えなくなる。

　太い線で引かれた藤堂との問題が、とたんに俺の思考をぐちゃぐちゃに塗りつぶしてくる。

　そういうことなのだろう。

　　　◇

「そうか？　藤堂にはそう見えるのかもな」

　俺は自分が思ったよりも、冷静に、言葉を返すことができていた。

　なんだか楽しくみえない――普段そんなことを言われたら、必死に取り繕っていたに違いない。嘘が嫌いと口では言って、実際は、相手に心配をかけないように、ひきつった笑みを浮かべていたに違いない。

「……うん。藤堂には、ってどういうこと？」

「妹には、『毎日たのしそう』って言われたばかりだ」

　五日前に。

「あ、そうなんだ……？」

「おう。まあ、だから、そういうことだ。加えて言うと、俺は普段から悪人ずらだから、楽しそうだと、より目立つらしい。だから、藤堂の言葉もそこの落差だろ」

　五日もあれば人は変わる。

　五日もあれば、口も回る。

「あ、そか……ごめん、なんか、ちょっと心配だったから」

「心配？」

「……うん」

　藤堂は視線を下げたまま続けた。

　俺は願う。

　藤堂、視線をあげろ。

　それは俺だけに用意された感情エモーションだ。

　お前のためのものじゃない。

「ほら、わたし、ゲーム下手じゃん？　だから、最初は気にならなかったけど、すこしわかってきたら、弱い人とやるのって、ストレスなんだろうなって……思って」

「ああ……」

　その疑問ならわかる。

　誰だって上級者とやれば、次第に気まずくなってくる。

　理由は簡単だ。

　最初は、上級者と自分との力差がわからない。

　だが、慣れてくると気が付くのだ。

『ああ、こんなにも俺とこの人は、技術に差があるのか。近づける気がしないぞ』

　だから気まずくなる。やりづらくなる。途中までうまくいっていたはずの意思疎通が、とたんに間違ったように思えてくる。

　なんだかそれは、俺と藤堂の関係のようだった。

「俺はさ、藤堂――」

　存外に力強く出てくる言葉。

　俺は心の中で、自分に訴えかける。

　さあ、黒木陽――選択の時間だ。

　お前の気持ちをぶつける時だ。その時なのだ。

「――初心者とやるのは、得意なんだ。妹も育てあげたしな」

「え、そうなんだ？　ていうか、妹さんもこのゲームやるの？」

　意図せずあがった別の話題が、荒れ果てた大地に花を咲かせてしまった。

　……また訂正だ。

　咲かせてしまった、ではない。俺が咲かせたのだ。

　今日も俺は選択をしなかった――いや、した。

　俺は、逃げるというコマンドを連打していた。

『黒木陽は逃げた――だが、失敗した』

　いつそのメッセージがでることか、びくびくしながらも、俺は土曜日の約束を撤回しなかった。

　　　◇

　池に石をなげれば、波紋が起こる。

　魔法を使えば、マジックポイントが減る。

　物理を上げれば、攻撃力は高くなる。

　すべて、当たり前のことだ。

　原因と結果。

　それは等しく、万物に宿る世の中の大原則だ。

「え？　にいに、まじでカンベンしてよ」

　だから、自室のベッドに寝転がり、天上を見ていた時。

茜が俺の部屋にデバイスを借りにきたときの、その言葉も、何かしらの原因によって引き起こされた結果なのだろう。

　俺は、起きるそぶりさえ見せずに会話を続けた。

「なんの話だよ」

「なんの、じゃないよ。それはこっちのセリフだってば」

「はあ？　どういうことだよ、ほんとに」

「はぁ……わが兄ながら、なんてことでしょう」

　茜は、やれやれと大きく首を振る。

「あのさ、にいに。なんでそんなに、つまらなそうな顔に戻ってるの？　まるで当たった宝くじが、なにかの間違いだったみたいだよ」

「なんだよ、それ……」

　自慢じゃないが、クジなんて当たったことがない。

「だから、それもあたしのセリフ。『いったい、なに、それ。最近、ずっと楽しそうだったのに』って」

　俺は、これまでの葛藤を思い浮かべる。

　どうやら、俺の幻想は崩れかかっているようだ。

　藤堂と会っていないときも――現実的な悩みが俺を襲う。

「……必要なもんとったら、はやく出ていくように」

「うわー、逃げたー。にいに、さっすが、貧弱精神だ」

「うるせえ、しっし」

「はーい、はい。さすが年季のいった、しかめ面は、迫力がありますなあ」

「いってろ」

「おー、こわこわ」

　茜は目当てのものを見つけると小脇にかかえて、出入口のドアに向かう。

　振り返ることなく、ドアノブをつかんで――そのまま言った。

「ま、でも茜ちゃんが思うに――楽しそうな顔も、なかなかにいにらしくて、良かったんだけどね」

「……は？」

「これ以上は、課金が必要です」

「しません」

「しけたヤローだぜ――んじゃ、これ借りてくね。ばあい」

　最後まで振り返ることなく、茜は退室していった。

　我が妹ながら、よく分からないやつだ。あいつは俺よりも相当頭が良いので、たまにこういった何段階も上にステージがあるような、達観した会話をすることがある。兄としては非常に困る。何が困るって、いろいろと言葉が突き刺さってくることが多いからだ。

「……そもそも、楽しそうにしてた自覚もねえよ」

「あ、そうだ、にいに」

　ドアがいきなり開いた。

　内心びくりとしていたが、冷静を装う。

「……なんだよ」

「なんだよ、じゃないよ。明日、パーティだからね、どんなにつまらない顔してても、ぜったいに忘れないでね」

　多分な、と返そうとして、茜の思ったよりも真剣な表情に言葉を呑み込んだ。

「わすれねーよ」

「絶対？」

「……絶対」

「よろしい」

　ドアの閉まる音。

　遠ざかる足音――一人の時間。

「寝よ」

　ぶれぶれの思考は、ゆるい土台しか作れない。

　俺に許されたことは、もはや目をつむり、夢の世界に旅立つことだけのように思えた。

　だが。

　どうやら俺は、俺が考えるよりもずっと末期の状態であるようだった。

　

　俺は――夢の中でまで、藤堂とゲームをしていたのだから。