一月二十日　チョコ製作特訓と舞台裏の片鱗

「もーっ、ホントにビックリしたんだからね？」

「あはは、ゴメンゴメン」

　いつもの部屋で、口を尖らせる沙織を彩が宥めていた。しかしその口調は軽く、心から反省しているかは疑わしい。

「ちゃんと教えてくれればよかったのに」

　沙織も真剣な謝罪を求めているというわけではなく、一言伝えたかったというだけの様子である。

「それはさ、一種のサプライズってやつだよ」

「全然嬉しくない……」

　部屋には他の人物の姿はない。他の三人は、それぞれ委員会の仕事をしている。沙織と彩がこの場にいられるのは、彼女たちの協力があってのことである。

「でもさ、アイちゃんの本音が引き出せたでしょ？」

「うん、まあ……ね」

　要の言葉がどのような意味を含んでいるのかはわからなかったが、少なくとも悪い結果ではなかったと断言できる。要が嘘偽りを口にするなど考えられない。

「それならあとは突き進むだけでしょ！」

　沙織は「そうだね」と返し、心に生まれていた疑問を口にする。

「あのさ、女同士で付き合うって……どんな感じなの？」

「うーん、特に意識したことないしなー」

「そもそも、付き合うとか恋人って何？」

「深い質問だね」

　沙織の剣幕に押されてか、彩も真面目な顔になって考えている。お調子者で通っている彩だが、こういう時には親身になってくれるところが頼りになる。

　経験したことがない以上、沙織は交際というものがわからなかった。世の中に溢れる物語では何度も目にしたことはあるが、そのどれもが創作だと言わんばかりの演出に塗れており、現実感を得られなかったのだ。

「そうだなー、あたしの考えだけどね」

　彩がそう前置きして語り出す。沙織も聞く姿勢を作った。

「恋人と友達の違いって、特別かどうかってことだと思うの。他の人にはない特別な気持ちとか行動とか、そういうのがあるかないかで違ってくるんじゃないかな」

　特別という言葉に脳の一部が反応する。要の特別な存在になりたいと、今までも無意識に何度も考えていたからである。

「それは……たとえば、どんな感じ？」

「うまく言えないけど、まずはお互いが好きだって想い合ってることだね。あとは──」

「あとは？」

「キスとか、その先とか。さおりんにはちょっと刺激が強すぎるかなー」

「……へ、へえー」

　曖昧な言葉が意味するところは沙織にも理解できる。ただ、その言葉が出てきたということは、彩と悠希もそういうことをしているのだろうと勘繰ってしまう。生々しさに直面した気分に苛まれる。

「でもさ、それも他の人とは絶対にしないことだから、特別だよね」

「うん、確かに……」

「こういうのって決まった答えがないから、結局はそれぞれの自由ってことになっちゃうけどさ。ありのままで向き合えばいいんだよ」

　先日見た、彩と悠希の口付けが脳裏に映し出される。縁遠すぎる光景は神秘的にすら思えた。すべてが好転すれば、あの二人は自分と要に置き換わるのだろうか。

　要の唇が脳裏に浮かぶ。いつ見ても瑞々しい輝きを保っている。きっと他にはない弾力と柔らかさを兼ね備えているのだろう。そこに触れることができたなら、どんな気分を味わえるのか──。

「あ、そうだ」

「んなっ、なに？」

　彩の言葉で我に返り、沙織はつい変な声を出してしまった。妄想が過ぎていると心の片隅で自嘲する。

「ぼちぼちチョコ作りの練習始めない？　何事も早い方がいいよ」

「そうだね。お願いしてもいいかな」

　その言葉が合図になったように、彩の目が鋭くなり、口元は企みを孕んでいるかのような曲線を描く。

「ようやくやる気になってきたね。ビシバシいくよ？」

　言うが早いか、沙織の腕を掴んで扉へと向かう。

「ちょ、ちょっと」

「善は急げって言うでしょ？　今からあたしの部屋で特訓だよ！」

「あの、急過ぎない？」

「過ぎない！　アイちゃんに想いを伝えるんでしょ？」

「……うん」

「と、いうわけで特訓。オッケー？」

　有無を言わせぬ形で、沙織は彩に引きずられていく。こういった強引さは、後ろ向きな自分にとってはありがたい。行動の根底にある思いやりがわかるからこそ嬉しくもあった。

　図書館から出る直前、悠希と目が合う。彩に掴まれた手を見る眼光が鋭いのは気のせいか。

「あら、お話はもう終わったのですか？」

「ええ、まあ」

「それでね、今からあたしの部屋でチョコ作りの特訓するの」

「そう。私はまだ仕事があるから、しっかり教えてあげるのよ？」

「もちろん！　って、あれ？　アイちゃんとナギさんは？」

「二人には先に帰ってもらったわ。あとは私だけでも片付けられそうだから」

「そっか。じゃ悠希、お先にー」

「失礼します」

　沙織が頭を下げ終わる前に、彩が腕を引く。体勢を崩されながらも、どんなチョコを作ろうか今から想像を巡らせていた。

　それを受け取った要が、どんな反応を見せてくれるのかということも。

　そうして淡い期待を抱いてチョコ作りに臨んだものの、前途多難な走り出しとなった。

　チョコを湯煎する時には溶け具合が一定にならずに失敗し、材料の配合を間違えて色合いがおかしくなり、仕上げの加熱が不十分で綺麗な形にならず、果ては甘い香りに包まれ過ぎたせいで体調不良にまでなりかけた。

「うぅ……今までで一番の強敵かも」

　弱音を吐く沙織に、彩も肩を竦めている。

「やれやれ。でもまあ、筋は悪くないからすぐに良くなると思うよ」

「ホントに……？」

「あたしがいるからねー」

　溜息を隠すことなく、沙織は練習台となった試作品たちを口に運ぶ。味は悪くない。形もすべてが歪んでいるというわけではない。

　けれど、要に想いを伝えるということを考えると妥協などしたくない、というのが沙織の考えだった。

「まだ日はあるんだし大丈夫だって。今まで色んなの作ってきたんだから手慣れてるだろうし──」

　その時、彩の携帯電話が軽快な音楽を奏でた。

「電話？」

「ううん、メールみたい」

　作業を中断して携帯電話を開く彩。その表情が、一瞬微笑んで元に戻った。

「さて、もう少し休憩したら続きやろっか」

「返事しなくていいの？」

「うん。後でね」

　彩がその時浮かべた笑みは、先日四人で話をした時の表情に似ていた。格好の材料を見付けたような、無邪気な期待を振りまいている。

　　　　　　　　　　＊

　それから一時間ほどする頃には、沙織もそれなりの技術を習得していた。

　今日のところはこれくらいかと彩は判断する。それに、あのメールに返事をしておきたい。

「そろそろいい時間だし、今日はこの辺にしとこうか」

「あっ、もう五時過ぎてる」

　言葉にはしなかったが、そろそろ悠希が戻ってくるという直感があった。余った試作品を土産として沙織に持たせ、廊下まで出て背中を見送る。

「じゃ、またねー」

「ばいばーい」

　沙織の姿が見えなくなってから、部屋に戻った彩は携帯電話を開いた。電話帳からある番号を呼び出して発信する。

「あ、もしもしアイちゃん？　さっきのメール見たよ。うん、それでね──」