一月九日　一つの区切りと始まり

「そろそろかな？」

「秋奈からメールあったけど、たぶん次の電車だと思うよ」

　改札前で、要と沙織は秋奈の帰りを待っていた。新学期の開始を二日後に控えたこの日、ようやく秋奈が帰ってくるのである。

「秋奈さんと会うのも久しぶりだね」

「向こうでの思い出話、いっぱいあるんだろうなあ」

「これで沙織も寂しくなくなるかな？」

「……そうかも」

　なんとか微笑んではみたものの、上手くできたかどうかはわからなかった。沙織の心にあるのは、それが別れの言葉なのではないかという不安だけ。

「やあやあ二人とも、出迎えありがとう」

　そんな暗い気持ちを吹き飛ばすかのような明るい声。今しがた改札を通過したばかりの秋奈が手を振っている。

「遅くなったけど、あけおめ。今年もよろしくね」

　そんな秋奈に合わせ、二人も遅い新年の挨拶を交わした。

　寮までの道を歩きながら、互いの思い出話をし合う。

「沙織、寂しくて泣いたりしてなかった？」

「してないよ。だって、要がいてくれたもん」

「ほとんど毎日会ってたよね」

「おやおや、私がいない間にラブラブになっちゃって」

「むっ。そういう秋奈は？　向こうでどうだったのよ」

　沙織の質問に秋奈は遠くの空に視線を投げる。

「私はね……色々あったよ」

「色々って何さー」

　それに答えようと何かを言おうとしたが、一瞬だけ戸惑ったかのように秋奈は口ごもった。しかしそれも一瞬のこと。

「自分の気持ちに一区切りつけてきた、って言うのかな」

「んー、もうちょっと詳しく」

「だから、色々って言ってるじゃない」

　はぐらかしながらも、秋奈の記憶は鮮明にその光景を覚えている。終業式の日に帰省してから、つい数時間前まで共に過ごしてきた衿香との一部始終。

　そして──互いの想いが通じ合った、その瞬間は特に強く記憶に映し出されている。