第十話　【活気】

　裏通りを抜けて戻ったアルマーニは、干し肉を齧りながら夕暮れを迎える町並みを眺めていた。

　まだ活気が残る商店を一瞥し、呑気に噴水広場のベンチに腰掛ける。

　この活気の中に、冒険者たちはいない。本来ならば、洞窟や遺跡から帰還した冒険者の一党が、武具の修繕や薬草類の調達、拾った物を売買しているはずだ。

　その姿や賑わいがないのは、依頼がそもそも斡旋されていないからか。その原因を作ったのは、アルマーニのせいだと言わんばかりの光景だった。

「あいつが、俺を……」

　アルマーニはボソりと呟く。

　ボルネードはとことん追い詰めてくる気だ。殺す前に、同業者の輪から外させることが目的か。

　つまりこうして呑気にしている姿も、どこかで誰かに監視されているかも知れない。

「……っあー！　俺らしくねぇ！」

　頭を掻きむしり、アルマーニは苛立ちを干し肉にかじりつくことで発散させる。

　いつもならどうしていた？

　売られた喧嘩は買っていた気がするが、その記憶すらも遠く感じてしまう。

　齧った干し肉に視線を落とし、アルマーニは生唾を飲み込んだ。

「やあ相棒。お疲れのようだね」

　不意に声を掛けられたアルマーニは、安堵しながらも顔を上げることもせず鼻で笑った。

「おう、そっちこそ遅ぇじゃねぇか」

「あいにく僕は君のような体力バカじゃないんでね」

　嫌味を皮肉で返してくるのは、勿論グレッダだ。見ずともアルマーニには分かる。

「流石に堪えたね」

　隣に腰掛けるグレッダは、一呼吸置いて足を組んだ。

「本当にハエのようなしつこさだよ」

　襟元のボタンを外し心地よい風を汗ばんだ身体に与えるグレッダ。

　アルマーニは暫く無言で干し肉を齧っていたが、沈黙に耐えられなかったのか、ためらいがちに口を開いた。

「お前は……俺の味方か？」

「……アルマーニ？」

　無理して笑って問うたアルマーニは、震えていた。顔を向けることも出来ず、目を合わせることが怖かった。

　グレッダは少し驚いたようだったが、複雑な表情を浮かべ小さく頷く。

「僕は君のパートナーだ。君のおかげで今ここに僕がいる。今さら裏切れと言われても無理な話さ」

　呆れつつもいつもの調子で答えたグレッダは、アルマーニの頬を持って無理矢理顔を持ち上げた。

　そのまま彼の額に向けて、左手で力強いデコピンをお見舞いする。

「いってぇぇ！？　何しやがるっ！」

　不意打ちに思わず立ち上がった怒り心頭のアルマーニに、グレッダは満足げに笑って見せた。

「君はそっちが良い。落ち込むより、怒っている方が合ってる。でも、怒りをぶつける相手は違うんじゃないかい？」

「……」

　グレッダは視線を、町の中央にそびえる城に移動させた。その言葉は、アルマーニにとって最高の助言でもあった。

「格好つけすぎなんだよ」

「君が格好悪いんだから、仕方ない」

「言うじゃねぇか喧嘩なら買うぜぇ？」

「残念だけど喧嘩の売り買いは僕の商売外だ」

　五年の付き合いは伊達ではないということだろうか。アルマーニは相棒の拳を合わせ、ニッと笑って見せた。

「で？　早速乗り込むかい？」

「おうよ、本気で行くぜぇ」

「なら準備しよう」

　乗り気なグレッダは立ち上がると、迷わず商店の方へと歩みを進めた。

「ってもなぁ、堂々と表からは流石に入れねぇぞ」

「ああ、それなら紫髪の男が教えてくれてね」

　煙幕玉や眩虫などを見ながら、グレッダは城の方へ視線を向ける。

「この町の供給は全て城が管理している。つまり、水は何処からでも繋がっているわけさ」

「まさか……」

「そう。そのまさかさ」

　苦味潰した顔をしてみせるアルマーニに対して、グレッダは重曹を手に取り得意気な顔をした。