第十話　【ペルシャ猫】

　あれからどれほど経ったのか。

　ボルネードからの刺客もなく、周りから奴の情報さえ消えていった頃。

　王城から下りてくる直々の依頼もパタリと止み、冒険者たちは毎日小銭稼ぎに翻弄している。

　アルマーニはいつも通り、魔物の討伐や採取などをしていたが、ついには妙なウワサが立ち始めたのだ。

　上級冒険者が赴くような依頼が減り、さらには中級冒険者たちが狩るような魔物さえ減っている。

　減り始めたのは、丁度アルマーニとボルネードが決闘を行った時からになるのだ。

　まさか、ボルネードのおかげで仕事が増えていたのか？　不正行為のせいで、ボルネードは罰せられたと聞く。そのせいで依頼が減ったのだとすれば、話が繋がる。

「まさか、ボルネードはそんな優しい男では──」

　協会の受付には凄まじい数の冒険者たちが押し寄せていた。

　受付嬢は冒険者たちに頭を振って否定したが、冒険者たちは納得するわけがない。

　「しかし」と、言葉を続けようとした受付嬢は、大柄の男がカウンターを叩いたことにより口を閉ざす。

「てめぇらに優しくなくてもな！　こっちは恩恵があったんだ！」

「そうだ！　ボルネードを出せ！」

「ボルネード！　ボルネード！」

　最終的には、冒険者たちからボルネードへのコールが始まり、受付嬢は息を飲んで彼らを見回す。

「んだありゃ……」

　協会へと足を踏み入れようとしていたアルマーニは、グレッダを制止させて眉をひそめた。

　何十人もの冒険者たちがボルネードの名を呼び、まるでどこかの宗教を彷彿とさせる異様さだ。

　つい前にも、このような絵面を見たことがあるが、気のせいだろうか。

「おい！　元凶のお出ましだぞ！」

　不意に誰かが入り口の方へ指差し、受付嬢に責め群がっていた冒険者たちが一斉に振り返った。

　憎悪に満ちた目がアルマーニを襲いながら、冒険者たちが怒りを露わにして近付いてくる。

「てめぇのせいで！」

「そうよ！　どうしてくれるのよ！」

　戦士と盾士の女が詰め寄り、アルマーニは表情を歪ませた。

「俺のせいじゃねぇだろ！　ボルネードはお前らをコマにしてやがったんだぞ？！」

「それでも死ぬのは弱い奴らだけだ！　こっちには関係ない！」

　アルマーニの反論は、同じ中級冒険者の少年によって否定された。

　それを皮切りに、次々と冒険者たちが罵詈雑言をアルマーニへとぶつけていく。

　数に圧倒され後ろへ押されてしまう。

「とりあえず逃げよう！」

　グレッダに後ろ襟首を掴まれ、アルマーニは「くそ！」も、悪態をついて走り出す。

「逃げたぞ！　追え！」

　数名の冒険者が二人を全力で追いかけ、残った者たちは振り返って再び受付嬢を責めに戻っていった。

「待て！」

　人混みの中を突っ切り、噴水広場を抜けてアルマーニは貧困層へと下りた。

　グレッダは別の方向へ逃げたのか、姿は見えない。無事に逃げられることを願うばかりだが……。

「はぁ、くそ、何で俺が追いかけられねぇといけねぇんだよ」

　今にも崩れそうな外壁に隠れ、アルマーニは舌を打った。

　胃から込み上げてくるものを押さえ込み、額の汗を拭って壁の死角から上への様子を窺う。

「どこに行きやがった！？」

「探せ！　ボルネードの居場所を吐かすぞ！」

「オレは向こうを見てくる」

　三人まで減った追っ手は、貧困層に下りることなく散っていく。どうやらここには来ないと踏んだのだろう。

「ちっ、ボルネードの居場所を知ってたら、俺が行ってるってんだぁ」

　苛立ちと安堵で、ひとまず壁にもたれたアルマーニは、ズルズルと尻餅をついて溜め息をつく。

「おじさん、大丈夫？」

「！？」

　不意に左から声が聞こえ、アルマーニは一瞬肩を震わせて息を殺した。

　だが、声を掛けてきたのはおかっぱ頭の薄汚れた少女だった。

　それを再度確認して、首を傾げながら笑うおかっぱ頭の少女に、アルマーニはぎこちなく笑みを返す。

「ちっとばかし鬼ごっこではしゃいじまってよぉ。少しだけ、休んでもいいか？」

「うん！　いいよ、わたしも休む！」

　ニカッと笑ったおかっぱ頭の少女は、アルマーニの横へポスンと座り、ボロボロの人形を取り出した。

　特に会話をすることもなく、少女とともに休憩していると、左の方から一匹の猫が歩いてきた。

　薄汚れた貧困層に似合わぬ美しい毛並みを揺らすのは、黒のペルシャ猫だ。

　どこから紛れ込んだのかは知らないが、気品溢れるその姿は女王にも見える。

「猫はいいよなぁ。鳴いてるだけで飯が食えるもんなぁ」

　空笑いしながら虚ろな視線で、アルマーニは優雅に歩くペルシャ猫を追い掛ける。

「青二才が、一丁前のこと言うじゃニャいか」

　不意にハスキーな声が聞こえ、アルマーニは固まった。前にいるのは黒のペルシャ猫だけだ。

　他に影はなく、おかっぱ頭の少女は気にせず人形で遊んでいる。

　気のせいかと首を傾げたところで、ペルシャ猫がゆっくりとこちらに顔を向けた。

「どこを見ているのニャ。頭だけじゃニャく目も腐ってるのかい？」

　威圧的な口調と嫌みも加えた問い掛けが、何故か下から聞こえてくる。

「……耳までおかしいのかも知れねぇ。今日は帰って寝るかぁ」

　目の前の事実を受け入れられず、アルマーニは頭を押さえて立ち上がった。

「あっ、シャーロット様！」

　おかっぱ頭の少女は、ペルシャ猫を見つけると嬉しそうに駆け寄り、軽々と抱っこをして歯抜けの笑顔を見せる。

　シャーロットと呼ばれたペルシャ猫は、ため息をこぼして鼻を鳴らすと、ふわふわの尻尾を揺らした。

「気を付けろ青二才。ボルネードは、アンタから全部奪うつもりニャ」

「マジで猫が喋ってんのかよ……何者だてめぇ」

「ふん、名乗ってやる義理はニャい。だが……」

　シャーロットは抱かれたまま、オッドアイの瞳で真っ直ぐアルマーニを見据え、口を開いた。

「何かあれば助けてやらニャいこともニャい。ここは裏の世界。堕ちた奴を救うのも、アタシの仕事ニャ」

「裏の世界だぁ？」

　アルマーニの疑問に対して、シャーロットは猫とは思えない程の気怠い表情で鼻を鳴らす。

「帰るよ」

「はーい。おじさん、ばいばい！」

　おかっぱ頭の少女は促されると、片手で大きく手を振って走って行ってしまった。

　残されたアルマーニは、痛みを感じ始めた頭を押さえて舌を打ち壁にもたれる。

「……何だってんだ……」

　沸き上がる不明な怒りを拳に込め、壁を勢いよく殴りつけた。当然、痛みは酷い。

　だが、不穏な影に怯え、緊張する身体を解かせるには十分な痛みであった。