第五話　【裏腹な想い】

　血塗れのアルマーニとボルネードがぶつかり合おうとする。

　こちらは死を覚悟しての特攻だ。

「俺も本気だぁ！　殺す気で来やがれぇ！！」

「ほざけ、野良犬がっ！」

　負傷している左手に変形させた斧槍を持ち、突き出された剣をステップで避けていく。

　痺れはもはや右腕から肩に掛けてきている。だが足は動く。足が動けば回避は出来る。

「小癪な」

　避けるアルマーニに嫌気が差したのか、ボルネードが足に向けて剣を振り始めた。

　一撃でも与えれば動かなくなると踏んだのだろう。しかし、アルマーニも簡単には攻撃など当たらない。

　斧槍を地面に突き立て、攻めてくるボルネードの横っ腹に蹴りを入れると、次の一手に備え大きく下がる。

「ぬぐっ……！」

　油断していたボルネードは、蹴りを食らいながらも前へ出た。

　斧槍を力強く弾き、負傷している左腕を刺激し、やはり足を狙って剣を振るう。

　

「ぐうぅっ……やり方が、汚ねぇんだよ！！」

　アルマーニは今にも手放しそうな斧槍をしっかりと握り締め、横へ一閃させた。

　ボルネードはその一閃を再び弾き返したが、アルマーニの繰り出した足蹴りをまたしても正面から食らってしまう。

　胸を蹴られた衝撃で若干怯んだボルネードに、アルマーニはさらに頭突きをかます。

「貴様に、負ける訳が、ないだろう！」

　負けじと頭突きで対応したボルネードは、アルマーニと凄まじい勢いで頭をぶつけ、二人は大きく仰け反った。

「がっ……ぁ」

「くぅぅぅ……！」

　似た者同士ではないかと疑うほどの戦いだが、先に動き出したのはアルマーニだった。

　額から血を流し、それでも意地だけで斧槍を突き出そうとした瞬間。

「ダメ！　逃げて下さい！！」

「あ゛……！？」

　突如ソルシェの叫び声が響き渡り、アルマーニは眉間に深いしわを刻んだ。

　と、同時に、左ふくらはぎに鋭い痛みが走り、アルマーニはバランスを崩した。

「馬鹿めがぁぁ！」

　そんなアルマーニの首筋に、態勢を整えたボルネードの剣が容赦なく突き出される。

「止まりなさい！！」

　刹那、野次馬にも負けない程の制止が協会に広がり、ボルネードの剣はアルマーニの首筋を貫くことなく止まった。

　呆気に取られ尻餅を着いてしまったアルマーニが、制止をした声の主へ視線を向けると、そこには右腕を包帯で巻いた受付嬢が険しい表情で立っていた。

「この戦い、貴方の反則負けです」

　受付嬢の衝撃な言葉に、ソルシェを含めた皆が騒然とし始める。

　すると、待ったを掛けた受付嬢の横に連れられたのは、一人の小柄なレンジャーであった。

　弓矢を持った少年が暴れようとするものの、数人の男たちに拘束され首を何度も左右に振っている。

「あいつ、矢が刺さってるぜ」

「もしかして加勢したのか？」

「決闘じゃねぇのかよ……」

　ザワつく野次馬共を一瞥し、ボルネードは冷たい目を向けて舌を打った。

「今回の決闘は明らかに仕組まれたもの。彼の挙動がおかしくなった原因はわかりませんが、その矢は明らかにこの者の仕業です」

　包帯で巻かれた左手をアルマーニに指差し、受付嬢は力強く言い切る。

「お、おれは！　ボルネードに脅されただけで……っ！！」

　拘束されているレンジャーは、半泣きの状態でボルネードを見つめた。

　だが、ボルネードから返ってきたのは冷たい視線のみで、レンジャーは小さな悲鳴を上げて身体を震わせる。

「勝てないからって、最低です」

　ソルシェの言葉に、野次馬共の標的が一瞬にしてボルネードへと切り換えられる。

「ボルネード……」

　身体を持ち上げられないアルマーニは、静かに殺意を膨らませるボルネードの名を呼んだ。

　石を投げられ、罵声を浴びせる野次馬に紛れて、黒外套の男は闇の中へと姿を消していく。

　金や脅しで得た仲間を失い、敵だらけの中でボルネードはゆっくりとアルマーニを見下ろした。

「……予定は狂ったが、まあいいだろう」

　意味深な言葉と共に、ボルネードから殺意が溶けるように消えていく。

　怪訝げに見上げるアルマーニを嘲笑うかのように剣を収め、ボルネードは口角を上げた。

「俺を衛兵にでも突き出すか」

「いえ、この件を王直々に報告致します」

　余裕のボルネードに対して、受付嬢が厳しい口調で言い切った。

「俺は貴族だ。王が貴様らの戯れ言に耳を傾けると？」

「王国がそこまで腐っているというのですか」

「腐っているとも。だからこそ俺が特等として昇格した」

　眉間にしわを寄せた受付嬢が唇を噛み締める。

　外套を靡かせ笑みを浮かべるボルネードは、踵を返し堂々と背中を向けた。

「俺は諦めん。必ず貴様を殺してやる」

　協会の表門が開かれ、ボルネードは含み笑みを見せ去って行ってしまった。

　静けさが戻り、皆は顔を強張らせ生唾を飲み込んだ。

「アル！」

　弾かれたように駆け出すソルシェに、アルマーニは気が抜けたのか大の字に寝転ぶ。

　痺れや痛みよりも先に疲れが来たようで、ソルシェは心配そうに顔を覗かせた。

「すぐに治療してもらわなきゃ！」

「あぁ、頼む……」

　柔らかく手を握られ、アルマーニは安堵したように瞼を閉じる。

「医療班！」

　受付嬢の指示により、白のローブに身を包んだ男女数名が、担架を持って駆け付けると、手慣れた様子でアルマーニを持ち上げていく。

「離せ！　離してくれよ！　おれは！脅されてただけなんだ！！」

　背中で両手を縛られた小柄なレンジャーは、今や姿も見えないボルネードの名を何度も叫び涙を流していた。

　熱が冷めた野次馬共は散っていき、残ったのは数名の受付たちとソルシェだけとなった。

「アル……」

　祈りと感謝と罪悪感を胸に、運ばれていくアルマーニを見送るソルシェ。

　そんな彼女に、受付嬢が厳しい面持ちで近寄っていく。

「貴女をここまで狙う理由。本当はご存知なのではありませんか？」

「えっ？」

　突然の疑いに、ソルシェは目を丸くさせた。

「私はなにも……！？」

「ボルネードは、貴女を落としたいという理由だけではないと見えるんです」

　ソルシェの言葉を遮り、受付嬢は真剣な眼差しで協会の表門へ目を向ける。

「ボルネードは次の一手を必ず仕掛けてきます。貴女はその度に、彼に頼るおつもりですか」

「それは……」

　受付嬢の言葉は重く鋭いもので、ソルシェは何も答えることは出来なかった。

　ボルネードは執念深く、プライドも人一倍高い男だ。前回もそうだが、確実にアルマーニという存在を殺しに掛かってきている。

　少しずつ、だが明確に、ソルシェの逃げ場を壊しているのだ。

　頼れるのはアルマーニのみ。

　それでもいつか、強大な魔の手に沈められてしまう。

「離れろとは言いません。いえ、言えません。ですが、何かしらの対策を取らなければ……」

　受付嬢は肩を竦めて踵を返した。

　恩があるからこそ、アルマーニを心配するのだろう。受付嬢は強い。地位もある。

　いざとなれば、強行手段を取ってでも彼を守れるかも知れない。

　だが自分はどうだ？

　足を引っ張ってばかりで、守ってもらってばかりで、平々凡々と毎日を過ごしている。

「私は」

　協会へ帰っていく受付嬢に、ソルシェの言葉は届かなかった。

　ポツリと頬に当たった冷たい雨に、ソルシェはゆっくりとくらい空を見上げる。

　一粒、二粒と増えていく雨は次第に強くなり、ソルシェの想いを流していった。