第十話　【居眠り】

　人一人すれ違える程度の細道を進む道中、アルマーニはふと何かに気付き「おい」と、呼び止めた。

「どう、した？」

　先頭を進むゼスが渋い表情で止まり、頭だけ後ろへ向ける。

　

「これは」

「穴……ね。奥まで続いてる？」

　暗視ゴーグル越しに目を細めたグレッダは、近付いてきたリーナの持つ松明の灯りで確信した。

　不安気に穴を覗き込みながらソルシェは眉を上下させる。

　穴は直径一メートル程で、コボルトがギリギリ這って出入り出来る大きさだった。

　奥は完全に闇の中であって、人の眼で確認は出来ない。それほどまでに奥へ続いているようであった。

「この穴を利用して、コボルトがここに来たのでしょうか……？」

「受付の野郎がこんな穴を見逃すかぁ？」

　首を傾げるソルシェの横で、アルマーニは後ろ首を撫でながら舌を打つ。

　

「オレは、気付かなかった」

　ようやく振り返ったゼスは、落ち込んでいるのか肩を落として首を左右に振った。

　

「松明と暗視ゴーグルの見え方が違うからね、前だけ集中していると分からないかも知れない」

　フォローを入れてやるグレッダは「それに」と、続けて細道の奥へ指差す。

「気付かなかったけれど、あそこにトーテムがある。視線の誘導には抜群だと思うよ」

「あっ、ホントだ。全然気付かなかった」

　改めて奥を見据えたリーナは、思わず素で呟き苦笑いを見せる。

　目を細めてよく見れば、確かに細道の終わりを示すように置かれた人型の不気味なトーテムが、こちらを嘲笑うかのように立てられていた。

　しかも、松明の灯りを前に照らせばトーテムの影が伸びてくるという仕掛け作り。

「コボルトってこんな高等技術を持ってるのね」

　前へ進み出す一行の中で、リーナは驚愕しつつ感心した。

　だが、その後ろでソルシェは首を左右に振り否定する。

「コボルトは戦闘のプロであって、物作りは下手だと図鑑に書いてあったような気がします」

　協会に置かれた冒険者のための書物を読んだのだろう。歴代の冒険者たちが記した情報の数々は、大抵の場合知恵になることが多い。

　しかし、例外はいくつか存在するものだ。

「ゴブリンとコボルトは仲が良いらしいからなぁ。物作りを教わってるかも知れねぇ」

「えっ、そうなんですか！？」

　アルマーニの情報に、ソルシェは驚き頭を抱えた。

　互いの利益のために情報交換をする。魔物には魔物のコミュニティが構築されているため、例外は多数存在するだろう。

　それを知るには、やはり経験を積み重ねるしか方法はない。

「トーテムはゴブリン共の専売特許だからね。気を引き締めるだけ損はないよ」

　グレッダの言葉により、皆が頷き再び歩みを進める。

　トーテムを一瞥し、蹴りを一発入れておいたところで、アルマーニたちはようやく細道を抜けた。

　そこで、先頭のゼスが顔を歪める。

「コボルト……」

「何匹？」

　忠告に身構えるリーナは、松明の灯りを消ししゃがみ込んだ。

　大盾から覗き込むリーナは、暫く様子を窺っていたが、次第にその表情は困ったように眉を八の字にさせていく。

「多分、見張りで二匹いると思うんだけど……」

「？　どうしたんですか？」

　首を傾げながら指を差す方向へ覗き込んだソルシェは、同じく困ったように眉をひそめる。

　彼女たちが見たのは、石柱に立つ二匹のコボルトだ。

　槍を片手に支えとして、うなだれるように棒立ちしているコボルトは、居眠りしているようにも見える。

　こちらの気配に気付くこともなく、舟を漕ぐこともしないコボルトは、どうやら熟睡しているらしく、立っているだけ偉いというものの状態だ。

「絶好のチャンスじゃねぇか。二匹くらいなら俺らで殺せるぜ」

「罠の可能気は十分にある。何かあれば援護を頼むよ」

　やる気を見せる二人に、リーナは力強く頷いて弓の準備を始めた。

　アルマーニは長布を用意して、腰のダガーを口に咥える。同じくグレッダも準備を済ませ、短剣片手に息を殺す。

「暗殺ってのは性に合わねぇんだけどな」

　広間と思わしき場所へ踏み入りながら、アルマーニはぼやきつつも辺りを見回す。

　灯りなどはなく、四本の石柱が支える広間はどこか王座の間を思わせる広さだ。

　奥には低い段差があり、椅子を模した死体の山の中には、頭蓋や臓器が剥き出しで積まれている。

　蝿が飛び回っているのは、そのせいか。

　上からの狙撃を警戒していたアルマーニは、穴など開いていないことを確認して素早く石柱へと近付いた。

　コボルトの様子を窺い、長布をピンと張った状態で、アルマーニは一気に敵の口を塞ぎに掛かる。

　もがくこともないコボルトの首筋にダガーを深く刺し込み、血飛沫を撒き散らしながら脱力する身体をしっかりと抱き止める。

　だがそこで、アルマーニは違和感を覚えた。

「おい、こいつは……」

「アルマーニ！　罠だ！」

　同様に始末を終えたグレッダから確信の言葉が吐き出され、アルマーニは息を飲んだ。

　絶命して脱力したのではない。

　噴き出す血の量や、呻き声ももがくことすらしないコボルトは──既に死んでいたのだ。

「ウオォォォォッ──！！！」

　グレッダが走り出そうとする前に、どこからともなく獣の遠吠えが広間に響き渡り、二人は肩を震わせた。

「逃げてください！　奥からコボルトが！」

　ソルシェの叫びが響くと同時に、アルマーニは駆け出した。

　しかし、その短い距離を駆け合流することは出来なかった。

「ガルァッ！」

「ウガッ、ギャッ！」

　どこから湧いてきたのか、コボルトが凄まじい勢いで走り抜け反転し、アルマーニを鋭く睨み付けたのだ。

　二匹のコボルトに阻まれ、グレッダは逃げることを諦めすかさず槍を構える。

「援護するわ！」

　矢を引き絞り放つリーナ。

　だが、その矢が放たれる前に、コボルトが地を蹴った。

　手斧で叩き落とすアルマーニは、背後から感じる異様な気配を感じ取り、恐る恐る後ろを一瞥する。

「なんだ、ありゃあ……っ！？」

　玉座まで並ぶコボルトの群勢。

　そして何より目を奪われたのは、あの異物を積み上げた椅子に腰掛ける人型をした──白銀の狼であった。