２７話目：宵星祭

　祭が始まる合図。時計塔の鐘がその身を鳴らす。大通りも広場も人で溢れ返り、熱気に包まれた。

「わ、凄いね。はぐれたら大変そう……」

　そう言って繋いだ手に力を入れたノエルに、ラクチェアは頬を染めるだけ。指先から伝わる体温が心臓を打ち震わせる。

「行きたい所、ある？」

「え、ええっと……」

「あ、来て来て」

　何かを見つけてそちらに歩き出すノエル。手を引かれてラクチェアも後をついていく。

　立ち止まった先に見えたのは細かな細工を施した装飾品の数々。豪奢過ぎず、細工精巧さが引き立つような品ばかりが台の上に並べられていた。

「あらラクチェア様。こちらの殿方は恋人？」

「ち……っ、ちがっ！　違います！」

　店番をしていた壮年の女性から言われ、ラクチェアは慌てて首を横に振る。隣でノエルが少しばかり傷付いた表情をしていたが、ラクチェアは気付かない。

「うふふ。ドレスお似合いですよ。……こちらと合わせてみたらいかがかしら？」

　並べてある品の中からひとつを手に取り、女性はノエルへ手渡す。それは薔薇の花をモチーフにした髪飾りだった。

　ラクチェアの髪にそっと当て、ノエルはこくんと頷く。

「うん。可愛い。これをいただこうかな」

「ありがとうございます」

「えっ、だっ、駄目です。そんな、私が払います」

「それこそ駄目だよ。……動かないで」

　笑いながら、髪飾りをラクチェアの髪に着ける。少し手間取っているような動きは、慣れていない証拠。それが嬉しくて鼓動を早めてしまう程、ラクチェアは祭の雰囲気に気分を浮足立たせていた。

「出来た。可愛い」

「あ……ありがとうございます」

　初々しい二人のやり取りに、店番の女性は思わず口元を手で覆った。

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　大通りを抜け広場に出ると、中央に設置されたステージで踊り子達が舞を披露しているのが見えた。手にした鈴を鳴らし、音楽に合わせてステップを踏む。どこか幻想的なその姿に、ラクチェアはため息を漏らした。

「凄い……。綺麗ですね」

「うん。でも僕、剣を振るうラクチェアも綺麗だと思うよ」

　唐突な言葉に、ラクチェアは目を丸くしてノエルを見上げる。

「君が剣を持って戦う姿は、舞みたいで綺麗だなって」

　さらりと言い、視線をステージに戻す。言い逃げのような形をとられたラクチェアは、口をぱくぱくと開閉し、俯いて拳を握りしめた。

（……！　う、うああああ、何それ。何よそれ……！）

「……いつも、僕は君から目が離せない」

　ぎゅ、と繋いだ手を強く握られる。

「あ、ああああの、王子」

「あ、曲変わった。皆で踊るみたいだよ。僕達も混ざろう？」

　楽しそうに笑ってステージを指差すノエルに、ラクチェアはどこかがっかりした気分を味わう。そんな自分が恥ずかしくて、壊れた人形みたいにガクガクと首を振った。

　ステージを囲んで好き勝手に踊る人々。その輪の中に入り、ラクチェアとノエルも曲に合わせて体を動かす。

「楽しい？　ラクチェア」

「……王子は？」

「楽しいよ。君と一緒なら」

（……私も）

　思うだけなら許してほしいと、誰にともなく請う。今日ぐらいは、今夜だけは、お祭りなのだから。

　手を繋いで、見つめ合って、笑って……普通の恋人みたいに過ごしても、お祭りの雰囲気に呑まれただけだと言い訳が出来る。そう考えて、ラクチェアは愕然とした。

（私、また言い訳しようと考えてた……？　誰に？　自分に？　王子に……？）

　動きを止めてしまったラクチェアを、心配そうにノエルが窺う。

「ラクチェア？　どうしたの？」

（いつから？　いつから私はこんなに弱くなったの？　情けない。恥ずかしい！）

　ノエルの前に立つ事すら恥ずかしくなり、ラクチェアは弾けるように走り出した。どこでもいい、ノエルの視界から消えたいと。

「え！？　ら、ラクチェア！？」

　驚き戸惑うノエルの声を背中に受け、ラクチェアは明かりの少ない方へと全力で走り去っていった。