体面

同日の夜半、州崎品川楼（すざきしながわろう）にて。

小亀の物憂（ものう）げな歌声が開け放った窓から入ってくる冷たい外気に溶けてゆく。

「秋の夜は

ながいものとはまんまるな

月見ぬ人の心かも

更けて待てども来ぬ人の

訪づるものは鐘ばかり

数ふる指も…」

「陰鬱（いんうつ）な端歌（はうた）だ」

不興気（ふきょうげ）に島田が一つ舌打ちして、盃（さかずき）に波並と注がれた酒をすすった。

紅梅は、三味線を爪弾（つまび）く指を止めて、形の良い眉を寄せたが、顔は正面を見据（みす）えたままだ。

それを取り繕（つくろ）うように小亀が身を乗り出して三つ指を付いた。

「申し訳…」

島田は、皆まで言わせず、遮（さえぎ）るように手を振った。

「案の定、我々を嗅（か）ぎ回っている人間がいるそうだ」

島田と差し向かいに座っていた清河八郎は、手拍子（てびょうし）を打っていた手のやり場に困るような仕草（しぐさ）を見せて、照れ笑いを浮かべた。

「そろそろ潮時（しおどき）ということでしょう。しかし、もはや機は熟（じゅく）したのではありませんか。今や諸藩（しょはん）の上屋敷（かみやしき）でも、メリケンとの交渉の是非（ぜひ）については、喧々諤々(けんけんがくがく)の議論が交わされていると聞き及びます。水戸様（みとさま）の不手際（ふてぎわ）をあげつらって、政局（せいきょく）に持ち込めば、チャカポン殿（どの）の浮かぶ瀬（せ）もありましょう」

島田は、鼻を鳴らして、残った酒を飲み干した。

「騒いでおるのは青臭いひよっこどもばかり。まだ大樹の枝がそよいでおるにすぎん。さりとて、これ以上世論がメリケン憎しに傾くのもはかばかしくない。頭の痛いところだ」

小亀が、慌（あわ）てた様子でその盃（さかずき）を満たす。

「と言うと、すなわちチャカポン殿（どの）は、開国を是（ぜ）としておられるということでしょうか」

清河が、面白がるように先を促（うなが）した。

「どちらでも良いではないか。大事なのは、まず我々が舞台に上がること。違うか？よもや、今更袂（いまさらたもと）を分かつとは言うまいな」

紅梅は微動（びどう）だにせぬまま、一つ瞬（まばた）きして、その眼だけを、清河へ向けた。

釣られて小亀もその視線の先にある顔を窺（うかが）った。

清河は二人を気にする風もなく、空になった徳利（とっくり）を逆さまに振っている。

「無論。乗りかけた船です」

「そうとも。船はもう沖へ漕（こ）ぎ出している」

紅梅が、片眉を上げて茶々を入れた。

「でも沖には黒船が錨（いかり）を降ろしておりますよ」

清河は、彼女を制するように無言で片目をすがめて見せた。

しかし島田は、その言葉を引き取る形で清河に尋（たず）ねた。

「ああ。貴公（きこう）らはあの船を見たか。あれとまともにやり合おうなど、正気の沙汰（さた）ではなかろう。願（ねが）わくば、我々も同乗（どうじょう）して、江戸城に巣食う魑魅魍魎（ちみもうりょう）をあの砲門（ほうもん）で一掃（いっそう）するが上策（じょうさく）よ」

「それはそのままチャカポン殿（どの）のご意思と取っても宜（よろ）しいか」

島田はそれに直接答えず、珍しく真顔（まがお）で清河の目を真っ直ぐに見た。

「勘違（かんちが）いするな。何も奴らの要求を鵜呑（うの）みにするつもりはない。しかし、このままその場しのぎの譲歩（じょうほ）を繰り返すより、まずは交渉の席につき、通商（つうしょう）をメリケンから押し付けられた体（てい）をなんとしても避（さ）けねばならん。夷狄（いてき）どもの恫喝にまごついている間にも、上様（うえさま）のご威光（いこう）は、刻々と損（そこ）なわれていくのだからな。誰かが強権を以（もっ）て断を下さねば、列強（れっきょう）は清（しん）の時のように我が国土（こくど）を食い尽（つ）くし、やがて幕府は骨抜（ほねぬ）きにされよう」

「いやはや、ご主君がそのように高邁（こうまい）な理想をお持ちとは」

島田は、清河の口ぶりに皮肉の匂いを嗅（か）ぎ取り、威嚇（いかく）するように睨（にら）みつけた。

清河は、視線を逸（そ）らし、曖昧（あいまい）な微笑（ほほえ）みを浮かべてはぐらかすと杯（はい）をあおった。

「いやまあ。しかし、見事な搦め手(からめて)にございますな。水戸一派も、まさか開国論者の掌（てのひら）で踊らされているとは夢にも思っておらんでしょう」

「主はなかなかの策士（さくし）だが、今回の手法は諸刃（もろは）の剣だ。下手をすれば、開国、攘夷（じょうい）派双方から吊るし上げをくらいかねん。妙な動きには目を光らせねば。」

清河はうんざりしたように、手を払った。

「我々もことあるごとに水戸藩の名を持ち出して来たのです。本物の海保（かいほ）あたりが何か感づいたとしても驚くにはあたらんでしょう。ただ、あいにくわたしゃ荒事（あらごと）は苦手でね。そちらは例の力持ち殿（どの）にお任せしますよ」

「そこまでは言っておらぬ」

島田は、赤ら顔を歪（ゆが）めて笑った。

紅梅は、うつむいた清河の目が暗い光を湛」（たた）えているのに気づいた。

島田が、はばかりに席を立つと、清河は徳利（とっくり）に残った酒を手酌（てじゃく）で注ぎ始めた。

紅梅は頬杖（ほおづえ）をついて、仏頂面（ぶっしょうづら）を作っている。

「なんか言いたげだな」

「別に」

「島田殿は、おめえのことを見くびって少々口を滑らしても差し支えあるまいと高（たか）を括（くく）っているようだが、俺はそうは思っちゃいねえ。蓮っ葉(ハスッパ)だが実に世事に通じたご婦人だとお見受けしてるがね。どうだい、ご意見拝聴（はいちょう）するぜ。」

「じゃあ言わせてもらうよ」

小亀が諌（いさ）めようと腰を浮かしたのを眼で制して、紅梅は幕したてた。

「あのデブ、一端（いっぱし）に憂国（ゆうこく）の風情（ふぜい）を気取っちゃいるが、詰まるところ、メリケンに尻尾（しっぽ）を振る算段に熱心なだけじゃないか。身の丈（たけ）に合わない大事に絡（から）んで、一角（ひとかど）の人物にでもなったつもりだろうが、あの調子じゃ、周りには筒抜（つつぬ）けさ。あっちこっちで『ここだけの話』を吹聴（ふいちょう）してるにちがいないよ。

あたしにゃ、なんだかケツの青いガキが背伸びしてるようにしか見えないね。あんな箱入（はこい）りの火遊（ひあそ）びに付き合うのは、感心しない。ことによると、あんたの命取りになるよ」

「お前は面白い女だなあ。ま、俺もそう思っちゃいるがね。火遊びってのは、危ねえからこそ、そそられるもんさ。違うかい？」

「今から手を引くわけにはいかないの？」

「もう首まで浸かっちまってるからな。奴とは明日、もう一度ここで会う約束をしてる。今度はお偉いさんも顔を出すから接待（せったい）は抜かりなく頼むぜ」

「こないだ言ってた鵜殿（うどの）なんとかって目付けね」

「剣呑（けんのん）、剣呑（けんのん）。やっぱり、すかした顔をして、聞くこたしっかり聞いてやがる。小亀も分かってるたあ思うが、酒（しゅせき）席の話は、くれぐれも他言無用（たごんむよう）に願うぜ？」

それまで黙って話を聞いていた小亀は、息を呑むようにしてうなづいた。

紅梅は、三味線の弦を弄（もてあそ）びながら、吐き捨てるように応えた。

「…あんた、あたしのことを信用しすぎだよ」

清河はただニヤリと笑って、片目をつぶって見せた。