酒盛

その頃。

試衛館（しえいかん）道場のだだっ広い板の間では、島崎を囲んで食客（しょっかく）や弟子たちが酒盛りをはじめていた。

酒が入っても「白旗書簡（しろはたしょかん）」そして小峰軍司に関する話題は尽きない。

「八王子千人同心（はちおうじせんにんどうしん）の郷（さと）、日野にまで、そんな物騒（ぶっそう）な思想を持ち込む輩（やから）がいるとは」

「田舎もんは騙（ダマ）しやすい」

自分だけは例外だとでもいうように土方歳三が冷笑をうかべた。

赤ら顔の井上源三郎が、

「ちょうどいい。私は明日から日野の道場へ出稽古（でけいこ）に行くことになっています。戸吹の松崎道場まで、少し足を伸ばして話を聞いてきましょう」

と申し出ると、それを聞いた山南敬介が身を乗り出した。

「私も、同行して構わないでしょうか」

「もちろん構いませんが、遠いですよ」

山南について来れるのか、井上はいかにも疑わしげに念を押した。

「日野なら、夜明け前に出れば、昼には着くでしょう」

健脚（けんきゃく）の山南はこともなげに応えた。

土方歳三が伸びをして、うっすら涙を浮かべた目をこすった。

「あんたも物好（ものず）きだな、山南さん。俺はもうしばらくこっちにいる。源さんから、彦五郎さんに宜しく言っといてくれ」

佐藤彦五郎は、彼らと同じく近藤周助の門弟の一人だったが、天然理心流（てんねんりしんりゅう）の故郷である日野の名士（めいし）で、土方歳三にとっては、従兄（いとこ）であり、姉の夫にあたる。

「はいこれ！」

藤堂平助は、道場に戻った鈴木大蔵（すずきおおくら）に仏頂面（ぶっちょうづら）で書状を突き出した。

大蔵（おおくら）は気もそぞろといった様子でそれを受け取ると、「すまんな」と言ったきり、そのまま奥へ引っ込んでしまった。

「ちぇ！」

平助が舌打（したう）ちして一人で素振（すぶ）りを始めていると、大蔵（おおくら）が勢い良く引き返してきて、

「これはいつ来た？」

と書状を振って見せた。

「さっき。水戸藩の若いお侍（さむらい）が持ってきた。その、金子建四郎って、先生の師匠だろ？」

「ああ」

大蔵（おおくら）は文面を追いながら答えた。

そこには、「白旗書簡（しろはたしょかん）」の出所について、神田お玉ヶ池玄武館(げんぶかん)が疑わしいしいため、急ぎ調べてほしい旨がしたためられてあった。

「くそ！やっと琴の居場所が知れたというのに」