華

それは、どこか現実離れした光景だった。

男は、神田明神の鳥居（とりい）の前で大の字に横たわり、虚空（こくう）を見詰めていた。

その眼は光りを失い、もう瞬（まばた）きをすることもない。

動かなくなったその肢体（したい）を中心に、まるで地面に大輪（たいりん）の華を描いたように鮮血（せんけつ）が飛び散っていた。

中沢良之助は、野次馬（ヤジウマ）の最後列から、役人が死体を検分する様子を眺（なが）めていた。

「なにごとです？」

隣に立つ男が話しかけてきた。

彼の背丈では人だかりの向こうの様子が見えないらしい。

「誰か殺されたようです」

「辻斬（つじぎ）りか何かですか」

「いや…」

良之助は言いよどんだ。

「あれではまるで、何かに押し潰（つぶ）されたような…」

その時、良之助たちの背後から誰かが声を発した。

「これを見ろ！」

振り返ると、参道脇の草むらに陣笠（じんがさ）を被った与力（よりき）らしい男が屈（かが）んでいる。

死体の周りに集まっていた同心達が、人ごみを掻（か）き分けて、良之助たちの前を通り過ぎていった。

与力（よりき）の指す足元には３０貫目（かんめ）近くはあろう大石が転がっている。

血が、べっとりとこびり付いていた。

「なぜこんなところに血痕（けっこん）が」

役人達は首を捻（うな）っている。

「取り返しの付かないことを」

良之助の隣にいた男は、そう呟（つぶや）いて立ち去った。

「…え？」

振り返った時、男はすでに踵（きびす）を返していた。

良之助は、その言葉の真意（しんい）を測りかねたが、それより気にかかったのは、ちらりと見えた男の横顔だった。

坂を下って行くその男の面差（おもざ）しは、姉の琴と生き写しだった。