市谷甲良屋敷

翌朝、山南敬介は市谷甲良屋敷（いちがやこうらやしき）の試衛館（しえいかん）を訪ねた。

沢山（たくさん）の雀（すずめ）がうるさいほどさえずっている。

一昨日、井上源三郎と顔を合わせた庭先には、誰もいない。

道場から木刀を打ち合う音が響（ひび）いてきたが、鳥たちの鳴き声に比べれば、寂（さび）しいものだった。

「山南さん！」

どこからともなく声が聞こえてくる。

見上げると、屋根の上から、島崎勝太が顔を出した。

「そんな処（ところ）で、なにをやってるんですか？」

「雨漏（あまも）りがひどくてね。屋根の修理を！今、降りて行きます！宗次郎！梯子（ハシゴ）をこっちに持ってきてくれ！おい！宗次郎！」

山南は辺りを見渡して、

「見当たりません！」

と声を掛けた。

「たく、使えねえ奴だな。源さん！おーい！源さん！」

「近くには、誰もいませんよ！」

「山南さん。すまないが、裏に梯子（ハシゴ）が置いてないかみて来てくれ」

山南は、仕方なく勝手口（かってぐち）の方まで周り込んでみた。

「すみません。見当たりません！」

「えーいクソ！あいつら！」

島崎は、毒（どく）づくと、ヤケを起こして、屋根から飛び降りた。

「だ、大丈夫ですか？」

「…！お気遣いは無用。それよりどうしたんです、急に？」

島崎は、痛みに顔をしかめながら尋（たず）ねた。

「あれから色々考えてみたんですが、今日から、こちらでお世話になることにしました」

山南は悪（わる）びれずに応えた。

島崎は、尻餅（しりもち）をついたまま眼を見開いていたが、やがて大声で笑った。

そこへ、沖田宗次郎が梯子（ハシゴ）を担（かつ）いで飄々(ひょうひょう)とやってきた。

「あらら、勝太さん、飛び降りたの」

「てめえ、どこ行ってやがった？」

宗次郎は、担（かつ）いでいる梯子（ハシゴ）に目をやってから、島崎に向き直った。

「ごめん。母屋（おもや）の方で使うって言うからさ」

「そんなもん、何に使うっていうんだ！」

「軒下（のきした）の蜂（はち）の巣だよ」

当たり前だろうという風に宗次郎は答えた。

「まったく、なにも今日、いきなり蜂が巣を作ったわけでもなかろう？」

「近藤先生が前から言ってたんだけど、誰も怖（こわ）がって取ろうとしないからさ」

近藤とは、この道場の主、近藤周助の事だ。

宗次郎は、当事者の一人である自分を棚（たな）に上げて、島崎を責めるような視線を送った。

「さっき、土方さんがたまたま来て、とってやるって言うからさ、源さんが押し付けたんだ」

「歳が来てるのか」

島崎は腰を押さえて、険（けわ）しい顔をしたまま尋（たず）ねた。

宗次郎がうなずくと、島崎は呻（うめ）きながら立ち上がった。

「ちょうどいい、山南さんにも紹介しよう」

宗次郎は、島崎に手を貸しながら、つまらなさそうに鼻を鳴らした。

山南の問いかけるような目に、島崎は、

「同郷（どうきょう）の友人です。この道場へもたまに顔を見せるが、根が金持ちの放蕩息子（ほうとうむすこ）で、気の向いたときしか稽古（けいこ）もしない。不肖（ふしょう）の弟子というやつです」

と引きつった笑いを見せた。

「それはいいけどさ。今日は、あの女の人は一緒じゃないのかい」

宗次朗が口を挟（はさ）んだ。

「すみません。さすがに年頃（としごろ）の娘さんを、毎日連れ出すのははばかられまして。ところで、日を置かずにやってきたのは、もう一つ理由があります」

山南は、何か思い出したように、宗次郎を見た。

「またこいつの件ですか？」

宗次郎が懐（ふところ）から「白旗書簡（しろはたしょかん）」を取り出して言った。

「いつまでそんなもんを後生大事（ごしょうだいじ）に持ってやがる」

島崎が舌打（したう）ちした。

「家に置いとくと、義兄（にい）さんが誰彼（だれかれ）構わずに見せるから、捨ててしまえって姉さんに渡されたの」　

「捨てちゃいかん！」

山南が慌（あわ）てて手紙に手を伸ばした。

「そう思ったから、持ってるんじゃないか」

宗次郎は、その手から手紙をひょいとかわすと、物わかりの悪い大人たちを睨（にら）んだ。

「深川八幡で、それを配っていた連中の事を、もう少し詳しく聞かせてくれないか」

山南は、宗次郎に言った。

宗次郎は、例の悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべて悩む振りをした。

「どうすっかなあ、元はといえば、あのお琴さんが源さんに勝ったら教えるって約束だしなあ」

「この餓鬼（ガキ）、まだそんな事を言ってやがんのか！」

島崎が、宗次郎の襟首（えりくび）をつかんだ。

「わたしは、源さんのためを思って言ってるんだ。だって、お琴さん、源さんに気があるぜ？」

「本当にそうなのか？」

島崎は宗次郎の顔をマジマジと覗（のぞ）き込んだ。

「源さんが、あんなすげえ美人を嫁にしたら、土方さんの悔しがる顔が目に浮かぶ。キキキ」

「誰が悔（くや）しがるって？」

宗次郎の背後から、手紙をひょいと摘（つま）み上げて、薬売りの装束（しょうぞく）をまとった若者が姿を現した。

「随分（ずいぶん）な言われようだな。蜂（はち）の巣も触（さわ）れない臆病者（おくびょうもの）が言ってくれるぜ」

島崎がにやりと笑って、その若者を親指で指した。

「こいつです、不肖（ふしょう）の弟子。土方歳三です」

「あんたの弟子じゃねえがな」

若者は手紙に目を通しながら、不機嫌（ふきげん）な調子で言った。

「なんだい、ここにもこんなもんが出回ってんのか？」

「知ってるのか？」

島崎が意外な顔をした。

「ああ。松崎さんの道場でも見たぜ」

天然理心流（てんねんりしんりゅう）は、この島崎勝太が市谷甲良屋敷（いちがやこうらやしき）の宗家（そうけ）を継ぐと言われていたが、発祥（はっしょう）である多摩にも依然（いぜん）多くの道場が残っており、そのうちの一つが松崎和多五郎の系統だった。

「こないだ、商売で久しぶりに寄ったんだが、若い連中が、そいつを見てえらくいきり立ってたな」

「誰が持ちこんだ？」

「ほら、あいつだよ、小峰…」

「小峰…小峰軍司（こみねぐんじ）か」

島崎はすぐに思い当たったらしく、手を打った。

「何者です？」

山南が眉（まゆ）をひそめる。

「多摩にある道場の門弟です。この土方と同じ、豪農（ごうのう）のぼんぼんでね。もっともあちらは、天然理心流（てんねんりしんりゅう）始まって以来の天才と言われた男だ。江戸に出たと聞いていたが」

「ぬかせ」

土方が島崎を睨（にら）んだ。

山南は、その肩を掴（つか）んで、自分の方に引き寄せた。

「何処（どこ）に行けば、その男に会えますか？」

「え？そうさねえ。…あんた誰？」

土方が、面食（めんく）らった表情で尋（たず）ねる。

宗次郎が、けたたましい笑い声をたてた。

「失礼、本日より、島崎先生に教えを乞（こ）うことになりました、奥州脱藩、山南敬介と申します」

土方は、値踏（ねぶ）みするように山南の姿を上から下まで眺（なが）めまわすと、無愛想（ぶあいそう）なお辞儀（じぎ）を返した。

「…どうも」