姉

大蔵（おおくら）が、手紙を書き終えてふと気づいたとき、窓の外は夜の帳（とばり）が降り、部屋には明かりが灯（とも）っていた。

「そう言えば」

大蔵（おおくら）が急に思い出したように言葉を発した。

「以前、そうやって私の顔をじっと眺（なが）めるのは何故（なぜ）か聞いたことがあったろう？」

小亀は、二刻（ふたとき）ばかりも黙々と筆を走らせていた大蔵（おおくら）から急に声をかけられて、戸惑（とまど）いを隠せなかった。

「あ、あの、はい」

「あの時、貴方（あなた）はなにか言おうとしたね？」

大蔵（おおくら）の端正（たんせい）な顔が間近（まぢか）に迫り、彼女の眼を覗（のぞ）き込んだ。

「すみません。あれは、忘れてください」

床に散らばっている大蔵（おおくら）の書き損じを拾（ひろ）い上げて、無理やりその視線を逸（そ）らせた小亀は、どぎまぎしながら答えた。

「気になるな」

「あの、本当につまらないことなんですけれど…」

「うん」

先を促（うなが）すような大蔵（おおくら）の相槌（あいづち）に、小亀はもう続けるしかなかった。

「わたしが初めてこの花街（はなまち）に来た時、一緒に置屋（おきや）に連れられて来た同じ年頃の娘がいたのです」

その時、小亀には大蔵（おおくら）の瞳（ひとみ）が少し揺らいだように見えた。

「私たちは、二人とも新造（しんぞう）と呼ばれる年頃でしたから、下働きとか、お稽古事（けいこごと）とか、一緒にいる時間が長くて、すぐに仲良くなりました。とても綺麗な娘（こ）で、その…」

「なに」

「その、大蔵（おおくら）様のお顔が、その娘にあまりに似ておられるので…」

ふと面を上げた小亀は、悲鳴を漏（も）らしそうになった。

大蔵（おおくら）の顔は、死人のように青ざめていた。

その眼は、まるでこの世ならぬものを見たように見開かれ、薄暗（うすぐら）い部屋の中で炯々(けいけい)と光っている。

小亀は、自分が大蔵（おおくら）の気に障る言葉を口にしたのだと思い、その場にひれ伏した。

「も、申し訳ございません。大蔵（おおくら）様のような立派な殿方（とのがた）に失礼なことを！」

大蔵（おおくら）は、小亀の反応にハッと我に帰ったように身を引いた。

「いや…すまない。別に気を悪くしたわけじゃない」

「なにとぞ！」

小亀はか細い首を上げようとしなかった。

「やめてくれ！怖がらせるつもりはなかったんだ」

大蔵（おおくら）が、その華奢（きゃしゃ）な肩に触れると、小亀は小さく身を震（ふる）わせた。

「…その娘の名は」

大蔵（おおくら）は呟（つぶや）くように言った。

「いえ、もうそのお話は」

小亀は伏したまま、震（ふる）える声で答えた。

「その娘の名はなんと言うんだ!!今、何処（どこ）にいる！」

大蔵（おおくら）の怒声（どせい）に、小亀はすすり泣きながら言葉を搾（しぼ）り出した。

「…お琴さんです…訳（わけ）は存じませんが、水揚（みずあ）げ前に、利根のお侍様に身請（みう）けされました…それきり消息（しょうそく）は聞きません…」

鈴木大蔵はふらふらと立ち上がると、先ほどの書状を小亀の手元に置いて、

「これを、小者（こもの）に届けさせてくれ」

そういい残すと、放心（ほうしん）したように部屋を出て行った。