師弟

同時刻、神田駿河台にある小栗家の広大な屋敷内には、清河八郎の姿があった。

後世に明治の父とまで評された小栗上野介こと詰警備役小栗忠順(おぐりただまさ)の屋敷である。

その敷地内には、清河にとって朱子学の師である安積艮斎（あさかこんさい）が主催（しゅさい）する私塾（しじゅく）「見山楼（けんざんろう）」がある。

「寄りにもよって旗本屋敷（はたもとやしき）ん中で哲学（てつがく）を学ぶなんてなあ、悪い冗談だな」

築山（つきやま）の連なる豪奢（ごうしゃ）な庭園を横切り、見山楼（けんざんろう）がある別棟（べつむね）の前まで散策するようにブラブラ歩きながら、清河は独（ひと）り毒づいた。

白髪（はくはつ）の男が、待ちかねた様子で離（はな）れの玄関に立ち、清河を迎えた。

今や日本全国を驚天動地（きょうれんどうち）に陥（おとしい）れたフィルモア大統領の国書を翻訳（ほんやく）した、安積艮斎（あさかこんさい）その人である。

「久しいな。清河君」

「ご無沙汰（ぶさた）しております、先生。どうもこのお屋敷は、拙者（せっしゃ）には敷居（しきい）が高く、足が遠のきがちでござった。このうえ直々にお出迎えとは、畏（おそ）れ入ります」

「急に呼び立ててすまん。ちと相談がある」

安積艮斎（あさかこんさい）は、清河の軽口（かるくち）にはクスリとも笑わず、彼が履物（はきもの）を脱ぐ間も惜しいと言わんばかりに口火（くちび）を切った。

「水くさいことを。それに私の方にも先生に御用がございます」

「まあ、奥へ」

書斎へ通された清河は、眉根（まゆね）をよせて辺りを見渡した。

「今日に限って人気がございませんね」

「人払いした。そんなわけで、茶も出せんが」

「お気遣（きづか）いなく。それにしても、なにやら物々しいですな」

清河は薄く笑うと刀を置いて正座した。

「察しの通りだ。どうも不味い事になった。これから話すことはくれぐれも内密に頼む」

安積は、腕を組んで差し向かいに座る。

「承知」

「聞くところによると、昨今（さっこん）世に出回っている『白旗書簡（しろはたしょかん）』の件で、君は動いているそうだな」

「やはり。先生のお耳にも届いておりましたか」

清河はピクリと眉（まゆ）を動かしたが、顔色を変えなかった。

「こんな所に間借（まが）りしておると、色々聞きたくない話も耳に入ってくる。それに、ペリーの国書（こくしょ）を訳したのは他ならぬ私だ」

「もとより。しかし件の書簡（しょかん）はあれとは別物にござる」

清河はそう言うと、秋珊瑚（あきさんご）の赤い実が映える庭園に目を移し、雀がなにやら啄（つい）ばむ様子を眺（なが）めた。

「清河君。どうか腹蔵（ふくぞう）なく話してくれたまえ。あの『白旗書簡（しろはたしょかん）』が偽書（ぎしょ）であることは誰よりも私が知っておる。だが…」

清河は安積（あさか）の鋭い視線を無言で受け止めた。

「あれは、ペリーの国書の内容を知っているものにしか書けぬ」

「これはしたり。先生は、ご自分の言葉の意味するところを解っておられますか」

安積（あさか）は、眉間（みけん）の皺（しわ）を一層（いっそう）深くした。

「無論（むろん）。翻訳（ほんやく）した複本があるのは、江戸城本丸と、此処（ここ）だけだ」

清河は、その返答を吟味（ぎんみ）する様に目を伏せ、小さく深呼吸した。

そして、片眉を上げて安積（あさか）を見返した。

「つまりこの見山楼に出入りする者がそれを盗み見たと」

「城内にあれを流布（るふ）して得をする人間などおらぬ」

「ふん、それはどうでしょうか」

清河は、鼻で笑いながら嘯（うそぶ）いた。

「相変わらず辛辣（しんらつ）だな。しかし、条約の締結を見た今、幕内における足の引っ張り合いと、この件はなんら関係あるまい」

「で、先生は、私にどうせよと仰るのです？」

「君の知っている事を教えて欲しい。あれをバラ撒（ま）いてるのが誰で、何故こうも急速に江戸市中に伝播（でんぱん）したのか」

「先生がどこから私の動向を漏（も）れ聞いたのかは、この際敢(あ)えて聴きますまい。しかしこの仕事は、九条家に仕える、さる高貴な人物から直々(じきじき)の御下命（ごかめい）によるものなのです。如何（いか）に大恩（たいおん）ある先生からの頼みでも、そう易々(やすやす)とは話せません」

清河は当代随一（とうだいずいいち）の朱子学者（しゅしがくしゃ）を前にしても、飽（あ）くまでふてぶてしい態度を崩（くず）さない。

「あの手紙を見る事が出来た人間は、ごく限られる。君も、その中の一人だと言う事を忘れるな。事が公になれば、君の周りにも累（るい）が及ぶぞ」

「脅（おど）しとは、先生らしくもない。それに実のところ、まだお話し出来るほどの材料は、私も手に入れていないのです」

清河はここで一旦言葉を切った。

「…しかしまあ、魚心（うおごころ）あれば水心（みずごころ）と申します」

「君の方の用件とやらは、その事か」

「ええまあ…」

清河はニヤリと笑った。

「ま、確かに、あのインチキ書簡（しょかん）の出どころについては、私も先生と同意見です」

「食えん男だな、君も」

安積（あさか）は呆（あき）れ顔で言った。

「恐縮（きょうしゅく）です、先生。今回の件、私は裏に水戸徳川家有りと踏んでいます」

「清河君。滅多（めった）な事を言うものじゃないぞ」

安積（あさか）は、御三家の名を聞いて儀礼的（ぎれいてき）にそう嗜（たしな）めたが、さして意外という風でもなかった。

「この見山楼（けんざんろう）に出入りしている人間で、誰か心当たりはございませんか」

「ここで学ぶ者には、それなりの家格（かかく）を持つ者も多い。勿論（もちろん）、水戸徳川家と何某（なにがし）かの縁故（えんこ）を持つ人間も中にはいたかもしれん。もっとも『洋外紀略（ようがいきりゃく）』を上梓（じょうし）して後は、彼らからはあまりいい顔をされておらんが」

「煮（に）え切らないお答えですな」

「旗本（はたもと）の令息（れいそく）と言うのは、得（え）てして世間ずれしておらぬからな。あの様な思い切った真似（まね）が出来そうな顔が、どうにも思い浮かばん」

「…なら、奴（ヤツ）はどうです？ほら、武骨（ぶこつ）な顔をしたのがいたでしょう？」

「岩崎弥太郎（いわさきやたろう）か。彼は、土佐の郷士（ごうし）の出だ」

「土佐か。藩主（はんしゅ）容堂（ようどう）公は、水戸の副将軍と仲がお宜しいのでは」

顎（あご）をさすりながら、清河が誘うような目をした。

「話が飛躍（ひやく）しすぎだ。土佐の人間は他にも山ほどある」

安積（あさか）は、言下（げんか）に否定した。

「そうでしょうか」

「たしかにあの男は、破格（はかく）の人物だ。が、今はまだ一介の書生に過ぎん」

「今更（いまさら）、先生の人物評に興味はありませんな。奴なら金を積まれれば、国だって売りかねんと思いますが、如何（いかが）」

清河は、冗談めかした口調とは裏腹（うらはら）に、射るような視線で安積（あさか）を見据（みす）える。

「そうは思えんが。よろしい、一度、鎌（かま）をかけて見よう。ただし、君の方も頼むぞ」

高名な学者は、苦々し気に答えた。

「何か分かりましたら、必ず連絡いたしましょう」

言い終わらない内に、清河八郎は、そそくさと立ち上がった。

来た道を引き返し、通りに出ると、清河は大仰（おうぎょう）な武家屋敷の門を振り返り、独（ひと）りごちた。

「ちっ！島田め、口の軽い野郎だ。これでは計画を急がねばならん」