天才

「知り合いか？」

良之助は、庭掃除（にわそうじ）をしていた青年を何故か睨（にら）みつけながら、琴に尋（たず）ねた。

「知り合いというか、まあ、そうね。ほら、こないだ富岡八幡宮に行った日。あなたと別れた後、怪し気（げ）なお侍に絡（から）まれてるのを助けてもらった」

「そんな話、聞いてない」

良之介は、驚いて琴を振り返った。

「言ってないもの」

琴は無愛想（ぶあいそう）に答えると、男にお辞儀（じぎ）をした。

「先日は、きちんとお礼も出来ず、申し訳ありませんでした。せめてお名前をお聞きしたかったのですが、直（す）ぐに行ってしまわれたので」

「いえいえ、お気になさらず。あの時、人ごみの中に、はぐれていた連れを見つけましてね、慌（あわ）てていたもんですから。まさか、またこうしてお会い出来るとも思わなかったし」

青年は恐縮（きょうしゅく）するように肩を竦（すく）めて、頭を下げた。

「ここの門弟で、井上源三郎と申します」

琴は慌（あわ）ててお辞儀（じぎ）を返した。

「琴といいます」

「それであの…、道場に何か御用では？」

井上が申し訳なさそうに頭を下げたまま、山南の様子を上目遣（うわめづか）いに窺（うかが）うと、山南は我に返ったように、用件を繰り返した。

「…ああ、そうだ！拙者、山南敬介と申します。島崎先生にご案内願いたいのです」

「どうにも、締（し）まらねえなあ」

良之介が憮然（ぶぜん）として言った。

「島崎先生？あ、勝太（かつた）さんか。いたかなあ？すみません、なんせ忙しい人でねえ」

井上は竹箒（たけぼうき）を立て掛けると、道場の方へ歩き出した。

「先だって、書状にて他流試合を申し込んだのです。快い返事を頂いたので、こうして伺った次第ですが、お忙しいようなら日を改めます」

山南は、特に気分を害した様子もなく、後を追うようにして井上の背中に声をかけた。

「あいや、忙しいと申すのは、そういう意味ではなく、とかく、気忙（きぜわ）しい性質（たち）の方でして」

井上は、また言い訳するように答えた。

その時、道場の中から背の高い少年が駆（か）け出して来て、井上の脇をすり抜けた。

「宗次郎、勝…島崎先生はいるかい？」

井上がすれ違いざま、器用に道着の襟首（えりくび）を掴（つか）むと、少年は勢いで首から下だけ前へ進んで、脚で宙をかく格好（かっこう）になった。

「グエ！なにすんだよ！何？シマザキせんせい？」

宗次郎と呼ばれた少年は、喉首（のどくび）を押さえながら、それが誰の事かしばらく考えていた。

「ああ、勝太さんなら、奥で姉貴（あねき）の旦那（だんな）と話してたぜ…お、美人！」

宗次郎は答え終わらない内に、琴の方を見て、目を見開いた。

「ほら。この前、深川八幡で会った女の人だよ。話したろ」

井上は例の人の良い笑顔で、宗次郎に意味あり気な目配（めくば）せを送って言った。

「へーえ。わたしは源さんの審美眼（しんびがん）てやつに、あんまり信を置いてなかったけど、見直したよ」

「こら！なにが…！」

井上は赤くなって、宗次郎を叱（しか）った。

彼らのやり取りを見て、良之助は更（さら）に不機嫌（ふきげん）になった。

「…マセた餓鬼（ガキ）だな」

「子供は正直だから油断できませんね」

山南が琴の方を見て笑った。

琴は困ったような笑顔を浮かべている。

宗次郎は下駄（げた）のまま、玄関の上がり框（がまち）の縁（ヘリ）に乗ると、器用に履物（はきもの）を後方の土間（どま）に飛ばして、

「呼んで来てあげるよ！」

と奥へ駆（か）けて行った。

「どうぞ、どうぞ。上がって下さい」

井上は宗次郎の下駄（げた）を揃（そろ）えながら、気不味（きまず）そうに山南たち一行を中へ促（うなが）した。

道場では、あちこちがささくれた板間のうえで、十人くらいの年齢も格好（かっこう）もバラバラの男たちが一糸乱（いっしみだ）れぬ動きで組太刀（くみたち）を行っていた。

天然理心流（てんねんりしんりゅう）は、山南敬介の北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）や、鈴木大蔵（すずきおおくら）の神道無念流（しんとうむねんりゅう）など、この時代の主流となった近代剣術とは本質的に異なり、柔術や棒術（ぼうじゅつ）を含む所謂（いわゆる）総合武術として体系化された流派で、むしろ古武術（こぶじゅつ）の性質を色濃く留（とど）めると言われる。

そこには町道場の和気（わき）あいあいとした雰囲気の中にも、格闘術の持つ武骨（ぶこつ）で荒々しい原初的（げんしょてき）な魅力が、確かに息づいていた。

「気合（きあい）が乗っている」

中沢良之助は感心して男たちに見入った。

「しかし、彼らは…」

山南が眉（まゆ）をひそめた。

井上源三郎は彼の言わんとすることを察して、話を引き取った。

「ええ。此処（ここ）にいる者の殆（ほとん）どは、農家や商家の次男、三男です。なにせ、今や、お国は危急存亡（ききゅうそんぼう）の折（おり）ですからねえ。ただ、我々の地元多摩では、身分を問わず、こうして武芸を学ぶ者が昔から少なくありません」

「井上さんも、例の黒船騒（くろふねさわ）ぎで、お上にばかりは任せておれぬと腰を上げたクチですか」

良之助は、この試衛館（しえいかん）道場のいけ好かない門人にも探りを入れてみた。

「いえいえ、あたしは…。いずれ百姓（ひゃくしょう）を継ぐことになるでしょう。これをやってるのは…」

井上はそう言って剣を振る仕草（しぐさ）をすると、

「好きだからというのが一番の理由ですが、うちは代々八王寺千人同心（はちおうじせんにんどうしん）の家系で、つまり、半士半農（はんしはんのう）ってやつでして、否（いや）も応（おう）もなかったんですよ」

「貴公（きこう）のように、普通に暮らしていく事の難しさを知る人は少ない。ことに我々の様な若輩（じゃくはい）は。私も脱藩（だっぱん）してからそれに気付いた馬鹿者（ばかもの）です」

山南は、少し悲しそうな顔で微笑（ほほえ）んだ。

「いやそんな。あたしは名の通り、嫡男（ちゃくなん）じゃありませんしね、是非（ぜひ）もないんですよ」

井上源三郎は頭を掻（か）いた。

「しかし、志（こころざし）を持つ事も悪くはないでしょう？多摩の気風（きふう）というのは気持ちが良いじゃないですか。彼らには日の本を守ろうと言う気概（きがい）がある」

良之助は稽古（けいこ）の様子を見ながら、井上の答えにあてこすった。

「中沢君。サムライは何百年も腰の刀に物を言わせて威張（いば）ってきた。今更（いまさら）外敵が攻めてきたといって、彼らを矢面（やおもて）に立たせたのでは筋が通るまい」

珍しく山南が厳しい口調で言った。

良之助は、彼が政治について意見らしきものを述べたのを初めて耳にして少し驚いた。

そこへ、宗次郎が駆け戻ってきて井上に告げた。

「すぐ行くから稽古（けいこ）でも見て待っててもらえってさ」

「稽古（けいこ）中に、師範（しはん）がいったい何の話をしてるんだい？」

古株（ふるかぶ）らしい井上源三郎は、あきれ顔で不平を漏らした。

「よおし。じゃあ、ちょっと張り切って、いいとこ見せちゃうかなあ。ねえ、源さん！」

宗次郎が井上の肩をぽんと叩く。

「なんだよ？」

「稽古（けいこ）、稽古（けいこ）。お客さん方、勝太さんはもうすぐ来ますから。いつまでも組み太刀を眺（なが）めてても退屈でしょう？天然理心流（てんねんりしんりゅう）の立合い稽古（げいこ）をご覧いれます」

「おい、道場は今、皆が使ってるだろ？」

「そと、そと！」

宗次郎は、井上の顔を見て、庭先のほうへ顎（あご）をしゃくった。

「ふう…いやな余興（よきょう）だねえ」

井上は、渋々庭に出て行った。

山南と良之助は顔を見合わせた。

「驚いたな。この家の子かと思っていたが、彼も弟子（でし）か」

「面白そうじゃないですか」

良之助は持ち前の野次馬根性で、真っ先に二人の後を追う。

山南と琴もそれに倣った。

山茶花（さざんか）の良い香りが鼻をつく。

まだ表情にあどけなさの残る少年は、十二、三歳にしか見えないが、上背（うわぜい）もあって、竹刀（しない）を構える様は大人に見劣りしなかった。

対する井上は、これも格好（かっこう）に似合わず、平正眼（ひらせいがん）はなかなか様になっている。

しかし、ふと構えを解くと、

「待て待て、防具は？」

と片手を上げた。

宗次郎はその下を向いた剣先にちょんと合わせると、

「生っちょろい事、言うなよ！」

と叫んで振りかぶった。

振り下ろされた竹刀（しない）をとっさに受け止めると、井上は飛びのいて構え直した。

「無茶苦茶だな」

「あのガキ、筋がいい」

良之助はその剣筋（けんすじ）を見て驚いた。

対峙（たいじ）する井上の目つきが変わった。

気合を発して軸足（じくあし）を前に出す。

同時に、宗次郎がその間合いを一気に詰めて、突きを放った。

カチッと竹刀（しない）がぶつかり合う音がする。

次の瞬間、井上源三郎はもんどり打って倒れた。

良之助には何が起こったのか分らなかった。

気がつくと、宗次郎はすでに元の位置まで下がっている。

山南と琴は一瞬目を見合わせた。

その俊敏（しゅんびん）な動き、しなやかな肢体（したい）、そして少年の浅黒い肌は、二人に昨日見た黒猫を思い起こさせた。

美しく、無邪気（むじゃき）で、残酷（ざんこく）な獣（けもの）。