道程

中沢良之助が住む神田岩本町から試衛館（しえいかん）のある市谷甲良屋敷（いちがやこうらやしき）へは、江戸城の外堀を北に迂回（うかい）して半刻（はんとき）の道程（どうてい）だ。

途中、小石川にある水戸徳川家上屋敷の前を通ると、塀（へい）の外からも後楽園のこんもりした木々の茂みを臨（のぞ）むことができる。

「あそこにあるのが後楽園です。外からは見えないが。『水戸黄門漫遊記（みとこうもんまんゆうき）』の徳川光圀（とくがわみつくに）が造ったそうですよ」

晩秋（ばんしゅう）の穏やかな陽気の中を歩きながら、山南敬介は移りゆく街並みのひとつひとつに説明を加えた。

「今は、九代藩主斉昭(なりあき)公のお屋敷です。そう、攘夷（じょうい）の総本山ですね」

山南は、特に気負（きお）う風もなく、その言葉を口にした。

「攘夷（じょうい）」

良之助の語気（ごき）が鋭くなるのを聞いて、山南と並んで歩いていた琴がチラと振り向く。

そして、話を逸（そ）らすように言った。

「父の孫衛門は、若い時分、ひと頃、水戸に居たそうです」

気を削（そ）がれた良之助は、顔をしかめた。

「そんな話、俺にはしてくれなかったがなあ」

昨夜、遅くのこと。

山南が辞去（じきょ）して良之助が銭湯へ出かけると、琴はいつものように弟の道着（どうぎ）をたたんで、洗濯籠（せんたくかご）に入れた。

すると、着物の間から、折りたたまれた紙がはらりと落ちて開いた。

琴は、見るともなくそれを手にとって眺（なが）めていたが、やがてそこに書かれた文字が意味を成して頭に入ってくると、顔をしかめた。

彼女は、しばらく座ったまま良之介が出て行った引き戸の方をじっと見つめていたが、やがて立ち上がるとその紙を火にくべてしまった。

「まだこんなとこに居たのかよ。姉上も風呂へ行ってこいよ」

肩から湯気を立ち上（のぼ）らせた良之助が帰って来て、琴に声をかけた。

「もう少ししてからね」

姉の膝（ひざ）の上には例の黒猫が気持ちよさそうに寝息を立てている。

良之助はそれを見て、姉がずっと俯（うつむ）いていることに不審（ふしん）を覚えなかった。

そんなことがあった翌日である。

三人は神楽坂（かぐらざか）を上り、牛込御箪笥町（うしごめおたんすまち）、二十騎町（にじゅっきまち）を抜けて、商家（しょうか）が建ち並ぶ街中に、「天然理心流（てんねんりしんりゅう）　試衛館（しえいかん）道場」の看板を見つけた。

庭先には、枝打（えだう）ちされていない山茶花（さざんか）が好き勝手に花をつけている。

それは、玄武館（げんぶかん）とは比べるべくもない、小さな町道場だった。

しかし、中から聞こえてくる気合の入った掛け声が、そこに充満（じゅうまん）する気概（きがい）を物語っている。

それは、姉弟に故郷の道場に流れる空気を思い起こさせた。

「ご免！」

門前で山南が声を掛けると、庭先（にわさき）を掃除していた中間（ちゅうげん）風の青年が顔を上げた。

「島崎勝太先生を訪ねて参ったのですが」

山南が取継（とりつ）ぎを申し出ると、青年が近づいてきた。

「ああ、すみません。何でしょう？道場の方がうるさくて聞こえなかった」

琴は人の良さそうなその顔を見て、声を弾（はず）ませた。

「…あの時の！」

それは、深川八幡の裏参道（うらさんどう）で、琴を助けた青年だった。