異名

夜の四つ、花街（はなまち）にも人通りはまばらになり、州崎の海から運ばれる潮（しお）の香りが鮮明に感じられる。

苦界（くがい）と娑婆（しゃば）を隔（へだ）てる二重門（にじゅうもん）の前には、すでに駕籠（かご）がその男を待っていた。

酩酊（めいてい）した男の足取りを眼で追いながら、清河八郎はさり気ない風を装い尋（たず）ねた。

「そろそろ教えて頂けませんか。島田様の後ろ盾となっておられるやんごとなきお方の正体を」

島田と呼ばれた男はくくく、と低く嗤（わら）って首を横に振った。

「それはまだ明かせんな。それに、言っても貴公は知るまい。何となれば、そのお方は、まだ中央の表舞台には立っておられぬ。であればこそ、来るべきその時に備えて、私が露払（つゆはら）いを務めておる訳だ」

「なれば、敢（あ）えて名を伏せる必要もありますまい」

島田は駕籠（かご）に身体を預（あず）けながら、充血した細い目で清河八郎という男を値踏（ねぶ）みしていた。

「その手には乗らん。とは言え、今後貴公と仔細（しさい）を相談する上で、わが主をいつまでも名無（なな）しと呼ぶわけにもいくまい。ではいいことを教えてやろう」

そして、まるで重大な秘密でも打ち明けるように一呼吸（ひとこきゅう）置くと、清河に耳打ちした。

「『チャカポン殿』」

清河は、柄にもなく狐（キツネ）につままれたような顔で立ち尽くした。

島田は、清河の反応に大いに満足したらしく、

「ごく気安い方々からはそう呼ばれておられる」

そう言い残すと、如何（いか）にも愉快気（ゆかいげ）に笑いながら駕籠（かご）の簾（すだれ）を降ろした。

清河は小さくなっていく駕籠（かご）を見つめながら、キセルを吹かした。

「未（いま）だ全幅（ぜんぷく）の信頼を置くに能（あた）わずってか。ま、ご慧眼（けいがん）ですな」